Artículo por: Tommy Muriel, 2ª de 2 partes

[Nota del editor: Debido al alto contenido de fotos y material histórico recopilado para este artículo, la página puede tardar en bajar. Gracias por su paciencia... :) ] 

 

 

Para la primera parte de este artículo, nos concentrábamos en los inicios tanto de la Fania All-Stars como del sello disquero que la hizo posible hasta el 1973, cuando se da el concierto en el Yankee Stadium. Ahora, para la conclusión del mismo, nos ocuparemos de lo que ocurrió luego de dicho concierto: la internacionalización del concepto salsa (y de la propia Fania All-Stars) cuando comienzan a visitar al resto de Latinoamérica y luego deciden visitar África y el continente europeo, el peligroso intento de penetrar el mercado americano vía "crossover" a finales de los 70's, la eventual caída de Fania como sello disquero en los 80's a raíz de la debacle financiera y el consecuente éxodo de sus artistas, y un recuento de las viejas y nuevas caras que se unieron y aportaron su talento a la orquesta estelar durante esta era, con fotos y/o breves biografías donde sea posible.

[Arriba: logo diseñado por Izzy Sanabria para la Fania All-Stars en 1974. Ilustrados en el logo, en orden desde la F en "Fania" hasta la E de "Live:" Ray Barretto, Willie Colon, Larry Harlow, Johnny Pacheco (estos últimos dos compartiendo la N), Roberto Roena, Bobby Valentin, Pete "El Conde" Rodríguez, Santos Colon, Hector Lavoe, Ismael Miranda, Justo Betancourt, Barry Rogers, Yomo Toro, Nicky Marrero, Bobby Cruz, Ismael Quintana, Cheo Feliciano y Richie Ray. El punto de la letra I en "Fania" lo ocupa nada menos que el flamante presidente del sello, Jerry Masucci.]

[Arriba: los cantantes que participaron en la reunión en el Yankee Stadium en 1973 durante la interpretación del tema "El Ratón." De izq. a der.: Cheo Feliciano, Ismael Miranda, Hector Lavoe, Ismael Quintana, Santos Colon, Bobby Cruz y Justo Betancourt (y Pete "El Conde" Rodríguez, semioculto a la izquierda detrás de Cheo). Foto de Lee Marshall, entonces fotógrafo oficial del sello Fania. Muchas de las fotos tomadas por Marshall esa noche se utilizaron para las carátulas de los discos de varios de los artistas de Fania en ese entonces. Como ejemplo, citemos las carátulas de los discos "En Fa Menor" de Ismael Miranda, "Salsa" de Larry Harlow, "La Voz" de Hector Lavoe (la contraportada de éste), "El Conde" debut en solitario de Pete "El Conde" Rodríguez, "Rey Del Bajo" de Bobby Valentin, y "Justo Betancourt" del sonero matancero y donde se incluye su hit "Sigo Bravo," así como el disco "Live At Yankee Stadium" de Mongo Santamaria por razones obvias.]

 

Misión 3: Latinoamérica y el continente donde todo comenzó.......

El año lo es 1974. El triunfal debut de la Fania All-Stars en suelo boricua fue el primer paso para la primera gira formal de conciertos que se organiza para la orquesta, la cual incluyó paradas en Venezuela, República Dominicana, Panamá y México, así como una segunda aparición en Puerto Rico. [Para el debut de Fania en suelo venezolano, el virtuoso pianista Markolino Dimond sustituyó a Larry Harlow.] Para este entonces, Venezuela ya empezaba a destilar su propia salsa con orquestas como Los Dementes, Orlando "Watussi" Castillo y Dimensión Latina, banda donde debuta el que luego se conocería como la mayor de las estrellas salseras de dicho país: Oscar D'Leon. Panamá, la tierra natal del virtuoso trompetista Víctor Paz, también contribuye lo suyo, con otras tres importantísimas importaciones: Camilo Azuquita, Meñique (quien ya venía haciendo campaña en NY desde mucho antes, pasando por las orquestas de Puente y Charlie Palmieri) y Rubén Blades (hey, hasta el legendario boxeador Roberto Duran, quien, increíblemente, se mantiene activo en el deporte a pesar del deseo de muchos, organiza su propia banda de salsa!). La República Dominicana, tierra natal de Johnny Pacheco y Hector "Bomberito" Zarzuela, no solo aporta a otros grandes del género como el trombonista Leopoldo Pineda (quien se une a la Fania a finales del 1979) y el sonero José Alberto "El Canario," sino que su ritmo nacional, el merengue, se beneficiaría directamente del boom salsero de los 70's. México, aunque harto mejor conocido como la meca definitiva de baladistas y cantantes del llamado pop latino, también contribuye actos dignos de mención, como el saxofonista Dick "Taco" Meza, el bajista Víctor Venegas, el veterano rumbero Luis Silva, mejor conocido como Melón, e infinidad de músicos radicados en la costa oeste de los Estados Unidos: algunos de ellos veteranos del ambiente como los hermanos Escovedo (Pete Escovedo, veteranísimo timbalero que tocó con Cal Tjader y luego con el legendario Carlos Santana (también mexicano, por cierto); su difunto hermano Coke Escovedo, también percusionista, y el bajista Phil Escovedo, quien falleció en enero del 2001) y Poncho Sánchez, último conguero de Cal Tjader; y otros de reciente promoción como el virtuoso trompetista Ramón Flores.

Volviendo a la Fania All-Stars, el punto sobresaliente de 1974 lo fue su inclusión en el ostentoso programa artístico que precedió la legendaria pelea boxística entre Muhammad Ali y George Foreman en Kinshasa, Zaire, donde alternaron en tarima con figuras como el "rey del soul" James Brown y tocaron ante más de 50,000 personas. Sin embargo, el equipo que Fania lleva a esa presentación no va completo. Willie Colon, por ejemplo, declinó de asistir a último momento (y mientras el resto de la ganga hacía el largo viaje a Zaire, él se acuartela en los estudios Good Vibrations y graba las bases de su legendario álbum "The Good, The Bad & The Ugly"). Otros, como Richie Ray y Bobby Cruz, tampoco hicieron el viaje por compromisos previos. La reducida delegación de Fania que se presentó en Zaire consistió de su líder Pacheco, el pianista Harlow, el bajista Bobby Valentin, el conguero Ray Barretto, Nicky Marrero en timbales, Roberto Roena en bongos, Yomo Toro en el cuatro, los cantantes Celia Cruz, Cheo Feliciano, Hector Lavoe, Ismael Miranda, Ismael Quintana y Santos Colon, los trompetistas Víctor Paz, Luis "Perico" Ortiz y Ray Maldonado, los trombonistas Ed Byrne y Lewis Kahn (quien también dobló al violín esa noche) y el veterano violinista cubano Pupi Legarreta, la adquisición más reciente tanto de la orquesta como del propio sello Fania para ese entonces, dado el resurgir del movimiento charanguero en NY a raíz del éxito de Harlow con su tema "La Cartera." Claro, Jerry Masucci también fue parte de la delegación, como también lo fueron el ingeniero de sonido Jon Fausty, el imprescindible Izzy Sanabria y el disc-jockey y también maestro de ceremonias Felipe Luciano.

[Arriba: Johnny Pacheco al centro y los cubanos Gonzalo Fernández (izq., virtuoso de la flauta) y Pupi Legarreta, en foto utilizada para el debut de Legarreta con el sello Vaya (subsidiaria principal de Fania): "Pupi y Su Charanga," del año 1975. Foto de Lee Marshall.]

1975-76: Fania se expande, mientras sus líderes se mueven en nuevas direcciones.

1975 fue otro año crucial para Fania, cuando Masucci adquiere de Morris Levy el catálogo completo de Roulette Records (que incluía a Tico, Alegre y Mardi Gras, entre otros sellos). Ahora Masucci hereda un catálogo robusto que incluye luminarias como Tito Puente, Charlie Palmieri, Ismael Rivera, La Lupe, Kako, Yayo El Indio, Joe Cuba y Vitin Aviles, así como los derechos para re-lanzar la obra hecha para esos sellos de artistas como Machito, Tito Rodríguez y Eddie Palmieri. No es necesariamente un secreto que a muchos de los artistas de Tico/Alegre, casi todos ellos pioneros del movimiento latino en NY y con nombre propio en el ambiente desde mucho antes que Masucci y Pacheco incorporaran Fania Records, no les hacía ninguna gracia la idea de ser parte del sello que, ni más ni menos, apodaban ya como la industria de la salsa. De todas estas estrellas, solo Ismael Rivera se convertiría en integrante regular de la Fania All-Stars (dos años más tarde), mientras Puente y Palmieri, quienes fueron parte del debut de la Fania en el Red Garter a finales de los 60's, eventualmente se suman como artistas invitados, nunca como miembros regulares de la agrupación. [Palmieri, en esta época, ya no grababa con Tico, de donde salió en 1972, sino con Coco Records, sello propiedad de Harvey Averne. Es precisamente en 1975 cuando Palmieri gana su primer Grammy, de hecho el primero otorgado en la nueva categoría de mejor álbum latino, por su clásico álbum "Sun Of Latin Music" del año anterior.] Louie Ramírez, quien había renunciado al sello a principios de los 70's cuando Tito Rodríguez lo contrata para ser su mano derecha en su propio sello TR Records, regresaba ahora al róster, no solo como artista (para el sello Cotique), sino también como el encargado de A&R para los nuevos sellos Tico y Alegre. Para este entonces, los dos discos de "Live At Yankee Stadium" ya estaban en la calle, y la edición de la película "Salsa" estaba en proceso para ser presentada formalmente al año siguiente.

 

[Arriba: Ismael Rivera y Pete "El Conde" Rodríguez. Foto original de Fernando Sánchez (Swing Latino Magazine, Venezuela). Foto-montaje y edición por Tommy Muriel.]

 

[Arriba: Póster de promoción del concierto "Tributo a Tito Rodríguez" de la Fania All-Stars en el Madison Square Garden el 6 de agosto de 1976. Noten que ya había algunos cambios en el róster para ese entonces: Mongo Santamaria sustituye a Ray Barretto en las congas y Papo Lucca debuta con la Fania en sustitución de Larry Harlow. Dichos cambios se reflejan en el logo que se utiliza para el cartel del concierto: Mongo ocupa el lugar de Barretto y Pacheco ahora ocupa la N de la palabra "Fania" en su totalidad. Luis "Perico" Ortiz ahora ocupa el espacio que antes ocupaba Barry Rogers mientras que, ante la ausencia de Richie Ray y Bobby Cruz, Papo Lucca y Pupi Legarreta pasan a ocupar la L y la E de "Live," respectivamente. Ilustración cortesía del virtuoso guitarrista Eddie Benítez, del grupo Benítez & Nebula, el cual luego de varios años de ausencia, vuelve a la carga con una nueva producción próxima a salir al mercado. Para más información acerca de ellos, visiten su website:  http://www.nebula.bigstep.com/homepage.html.]

Si 1975 fue crucial para Fania, el año siguiente lo fue aún más, toda vez que mientras algunos cambios claves se llevaban a cabo en la compañía, su orquesta estelar también enfrentaba una serie de cambios, así como mayores retos. Mientras el sello se expande a un punto tal que no todos los artistas recibían la atención que sus carreras merecían, los líderes de las principales orquestas del sello pasaban por unos cambios muy particulares:

·    Barretto, ya hastiado de tocar el mismo repertorio todas las noches y hastiado igualmente del trato desigual que recibía del círculo de empresarios y dueños de clubes que dominaba el ambiente latino en NY (el llamado "cuchifrito circuit"), decide alejarse momentáneamente de la salsa y probar suerte en el jazz, género que ya dominaba y donde, de todos modos, ya tenía igual renombre. Para eso, rompe su orquesta de salsa y firma con Atlantic Records, ala de la multinacional Warner Bros. para la cual graba tres álbumes, solo para regresar a la salsa y a Fania en 1979, desencantado con los pobres resultados y la igualmente pobre promoción que se le dio a sus últimos dos discos para dicha multinacional, la cual lejos de darle libertad de criterio lo forzó a encasillarse en la onda del "smooth jazz" que, aunque criticada a la saciedad por los jazzistas de la época, vendía considerablemente. Aunque el primero de sus álbumes con Atlantic, "Tomorrow," grabado del afamado concierto que realizara Barretto en el Beacon Theatre de NY en septiembre del '76 donde reunió a casi todos los cantantes que pasaron por su orquesta y a varios de sus músicos más importantes (Adalberto Santiago, Rubén Blades, Orestes Vilato, Art Webb, Tito Allen, Tito Gómez, Roberto Rodríguez, entre otros), fue un éxito en ventas en NY y Puerto Rico (únicos mercados donde dicho doble álbum salió a la venta en ese entonces), el posterior trabajo de Barretto con Atlantic no se acercó ni remotamente a la fastuosidad y virtuosismo de ese doble disco. El segundo de ellos, "Eye Of The Beholder," de 1977, tenía cierto potencial, amén de muy buenos músicos (Reynaldo Jorge, Barry Finnerty, Ray Romero, Jimmy Delgado y el legendario Joe Sample, entre otros), pero se quedó a medio camino entre lo que se suponía fuera fusión y el llamado smooth jazz, con lo latino pasando a un nada envidiable tercer plano, por lo que el producto final no encontró eco ni en los públicos que gustan del jazz ni mucho menos en el latino. El último de los álbumes, "Can You Feel It," del '78, corrió peor suerte. Aquí temas realmente interesantes (viéndolo desde el punto de vista del jazz latino, claro está), como "Confrontation" (donde Barretto se luce a sus anchas) y "Sting Ray" (de influencia brasileña) se perdían miserablemente en medio de otros arreglos que se peleaban entre el mal llamado jazz comercial (smooth) y el cliché del disco-fever de la época. Ni la participación directa de dos de los tres integrantes de los legendarios Jazz Crusaders en el segundo álbum salvó a esta nueva etapa de Barretto de pasar inadvertida por ambos públicos: el latino y el norteamericano. Afortunadamente, el que Fania mantuviera compilaciones de Barretto en el mercado, así como el excelente disco en vivo "Gracias," de 1978, donde se publicaron los sets que Adalberto y Tito Allen cantaron en el mismo recital del Beacon de 1976, mantuvieron a Barretto lejos del anonimato, al menos en lo que al público salsero se refiere.

·    Colon, como ya adelantáramos en la primera parte de este artículo, desintegró su orquesta original y desaparece momentáneamente como líder de orquesta, más o menos por las mismas razones que Barretto. Solo que, contrario al caso de Barretto, Willie no se vuelca de manera formal sobre el jazz y mucho menos abandona la salsa o el sello Fania. Su decisión en todo caso le dio la oportunidad de educarse formalmente en lo musical y expandir su horizonte. A su regreso, cargado con nuevos bríos y nuevas ideas, entrega proyectos de carácter experimental como "The Good, The Bad & The Ugly," "Baquine De Angelitos Negros" y "There Goes The Neighborhood" ("Se Chavó el Vecindario"),  una sesión de bomba y plena que sentó precedentes en la música latina y donde su nueva orquesta (ahora con una poderosa sección de cuatro trombones) se une al pionero indiscutible de las orquestas de trombones: El legendario Mon Rivera, quien luego de un nuevo álbum donde también colabora con Colon ("Forever," para el sello Vaya), fallece en 1978. Estas dos sesiones, "Se Chavó..." y "Forever," siguen vigentes hoy en día, inspirando a agrupaciones como Plena Libre, grupo que actualmente lleva la voz cantante en el resurgir de este ritmo puertorriqueño.

·     Valentin, en un alarde que va mucho mas allá de lo estrictamente musical, funda su propio sello disquero en Puerto Rico: Bronco Records. En el principio, las producciones de este nuevo sello eran distribuidas por Fania, pero ya para 1979 corría de manera independiente y con potencial de expansión, eventualmente arropando en su catálogo a orquestas establecidas de Puerto Rico como las de Willie Rosario y la Orq. Mulenze. A medida que Bronco se independiza, Bobby Valentin de igual forma se aleja paulatinamente de toda vinculación contractual con el sello Fania, incluyendo su puesto en la Fania All-Stars. De hecho, ahora distribuyendo su propio material y con injerencia directa en todo el proceso de producción de sus propios discos, el sonido de la banda de Bobby adquiere mayor brillantez... y mayor respaldo en el mercado boricua, especialmente a finales de los 70's, cuando el boom neoyorquino comienza a desfallecer.

·     Harlow sienta el precedente de ser el primer artista de Fania en demandar al sello por pagos de regalías. Harlow, quien venía de un éxito rotundo con el disco "Salsa" de 1974 (álbum donde hits como "La Cartera" y "El Paso De Encarnación" le dieron nuevas fuerzas al movimiento charanguero en New York) ya no vendía como antes. Y por ello no se puede culpar a Ismael Miranda por independizarse, toda vez que "Salsa" y los igualmente exitosos discos "Hommy" y "Live in Quad" fueron grabados con el igualmente excelente sonero Júnior Gonzalez, a quien el propio Miranda recomendó como su sustituto. ("Live in Quad," de 1974, es una grabación de un concierto en vivo en la prisión neoyorquina de Sing Sing, donde Justo Betancourt reforzó la banda como cantante invitado.) Eso sí, no se puede negar que con la salida de Miranda, Harlow pierde al compositor de la mayoría de los éxitos del repertorio de la banda hasta ese entonces.

A partir de "El Jardinero Del Amor," de 1976, y con la excepción del clásico "La Raza Latina" de 1977 y donde otro excelente sonero, el albino Nestor Sánchez, entra a la banda en sustitución de Gonzalez (quien se lanza como solista ese año), la carrera de Harlow cae en picada. El intento de Harlow de acercarse a la música contemporánea cubana (en su caso, el trabajo de orquestas como Son 14 y Sierra Maestra, que se especializaban en la onda "renacentista" del son cubano, o sea, el son en su forma tradicional post-Arsenio, pero con nueva instrumentación), aunque musicalmente muy bien trabajado, no recibió el mismo respaldo del público salsero. Hay varios factores: primero, Harlow no fue el primero en explorar lo que estaba sonando en la Cuba post-castrista en los 70's (ya Tipica'73 se le había adelantado considerablemente con la "patente" cuando lanzan el disco "La Candela" en el '75... y anterior a éstos ya Roberto Roena había coqueteado con la nueva onda cubana en su disco "Apollo Sound III," donde graba temas como "Hagan Silencio," "Yo Soy Chambelón" y "Que Salga Pascual," a cuyas partituras tuvo acceso vía René López, no el trompetista de Barretto y Tipica'73, sino el reconocido musicólogo cubano radicado en Nueva York); y segundo, mientras éstos últimos se volcaron por la vertiente contemporánea de la nueva onda cubana, la cual ya de por sí tenía influencias del jazz y el pop americano y era la moda en la isla restringida, Harlow se decide por el punto neutro (el "nuevo" son), cuyo auge fue un tanto más discreto por allá y acá no necesariamente tenía por qué tener mayor aceptación. Pero no se puede acusar a Harlow de no ser original; total, Harlow para ese entonces ya tenía nombre y no tenía por qué copiar lo que Tipica'73 estaba haciendo, así que su movida era más que justificada en ese aspecto. A esto súmenle que el éxito de su clásico "Tributo a Arsenio Rodríguez" de principios de década, el cual seguía un patrón similar y hasta precedente a lo que en Cuba hacen Son 14 y Sierra Maestra, seguía siendo una referencia inmediata y accesible.

Por otro lado, hay quien piense que el hecho de que Harlow se declarase en rebeldía con Masucci fue otro factor de peso para que su música perdiera arraigo, por lo menos en el ámbito radial, y algo de cierto hay en eso (de historias como esa esta repleto el ambiente salsero). Pero lo cierto es que Fania dominaba la radio latina de manera casi monopolizante en ese entonces, de manera que todos los sencillos del sello recibían su casi-garantizada cuota radial. Claro, con tantos artistas en el catálogo en ese entonces, no todos recibían, lógicamente, la misma prioridad. En fin, el que la música del Harlow de esta época no trascendiera como lo hacía en 1974 fue una combinación de factores, aunque no todos ellos necesariamente envueltos en lo estrictamente musical.

·     Mientras Harlow, como ya vimos, se envolvía en el punto medio de todas las variantes de música cubana y la Tipica'73, luego de la división de donde Vilato forma Los Kimbos, se iba de lleno a explorar la variante progresiva (el songo al estilo de los Van Van y Ritmo Oriental, pero amoldado inteligentemente al estilo Nueva York), Johnny Pacheco se iba de lleno por la izquierda, o sea, por la vía del recuerdo. Con el exitoso disco "Recordando El Ayer," donde unía a Celia Cruz con Justo Betancourt y presentaba en plan grande a Papo Lucca, ya Pacheco anunciaba su plan de ataque: si el sonido típico de su Nuevo Tumbao (ahora Tumbao Añejo) era una modernización, por decirlo así, del sonido de la Sonora Matancera y fue un palo (un éxito, dicho puertorriqueñamente), pues por qué cambiar la formula si funciona. Efectivamente, Pacheco enfila ahora sus cañones a re-grabar viejos temas cubanos al estilo de su agrupación, con la variante de que mientras los viejos temas cubanos en su versión original enfatizaban en la lírica y la melodía principal (el son), en el caso de Pacheco el énfasis se dirigía hacia el montuno: los coros, las moñas, en fin, lo netamente bailable. Mientras a principios de década Pacheco mezclaba "lo mejor de dos mundos," el sabor típico con la contundencia de la salsa contemporánea, ahora lo contemporáneo paulatinamente desaparece mientras, en una movida netamente comercial, el sonido de Pacheco se hacía cada vez más típico y, sí, más bailable. Mientras el boom salsero duró, no hubo problemas; total, si alguien en este negocio siempre tenido una noción especial para la sabrosura, ese es Pacheco. Pero, eventualmente, la obstinada repetición de patrones sin añadir elementos nuevos al sistema terminó rebotándole en contra al co-fundador de Fania. Pero no nos adelantemos a los hechos. De esto nos ocuparemos en detalle más adelante.

·    En el caso de Roena, luego de cinco grabaciones para Fania International con modestos resultados fuera de Puerto Rico, comienza a hacerse sentir fuera de la isla con dos poderosas grabaciones: "Apollo Sound 6" y "Lucky 7," este último conteniendo el mega hit "Mi Desengaño." A partir del sexto álbum, el cual el propio Roena considera como el mejor y su favorito personal, su orquesta se vuelca de lleno hacia lo progresivo, integrando en su sonido influencias del jazz, la música brasileña y hasta el soul y el pop americano (como en el caso de "Ese Soy Yo" del sexto álbum y la introducción de "Me Le Fugué A La Candela" del séptimo, donde Louie Ramírez es el baterista fantasma; gracias a Eddie Benítez, el de Nebula, quien participó en los álbumes 7, 8 y 9 de Roena, por la información, Dios te bendiga!). La importancia que adquieren Roena y el Apollo, especialmente cuando el boom neoyorquino cae en crisis, sumado a la espectacularidad de sus pasos de baile, convierten a Roena en personaje imprescindible dentro de la Fania All-Stars.

·     Richie Ray se retira gradualmente de la Fania All-Stars y la escena salsosa y secular (aunque no del todo) al convertirse al pentecostalismo, envolviendo eventualmente a su compadre Bobby Cruz. Viviendo a tiempo completo en Puerto Rico para ese entonces y luego de un tiempo recibiendo duras críticas del ala ortodoxa de los evangélicos, quienes no veían con buenos ojos en que dos siervos de Dios tocaran música pagana, y mucho menos ser dueños de un club nocturno (del cual eventualmente se desprenden, a raíz de su conversión), ambos se empapan en la teología de manera formal y se convierten en pastores (reverendos), estableciendo sus iglesias, primero en Springfield, Colorado y luego de manera definitiva en Miami, donde ambos aún residen. Su música, consecuentemente, reflejaría el cambio de perspectiva, desde la referencia tenue pero explícita en temas como "Let It Be (Gloria a Dios)," la introducción "Richie Ray 1975" y "Jesús en el Jardín," y el himno religioso "Le Llaman Jesús," temas los cuales "cuelan" en sus discos "Jammin' Live," "1975" y "Décimo Aniversario," respectivamente, hasta el disco "Reconstrucción" de 1976, su primer álbum completo con letras religiosas.

·   [Aunque ni Papo Lucca ni Nicky Marrero eran necesariamente líderes de orquesta, hacemos mención de ellos dos en este breve párrafo entre paréntesis por lo particular de ambos casos. En el caso de Lucca, si bien no era el líder oficial de la Sonora Ponceña si fue quien le da voz e identidad propia a la agrupación cuando su padre Don Quique Lucca lo nombra como su director musical y arreglista principal. Es precisamente para 1976 que la Sonora, en parte gracias al protagonismo que Pacheco le diera al pianista en sus grabaciones con el Tumbao y a su posterior inclusión en la Fania All-Stars, empieza a ganar prioridad entre los artistas en el catálogo de Fania y, del mismo modo, a hacerse sentir en otros mercados, como Nueva York, Colombia, Panamá y Venezuela. Mientras esto ocurre, como ya mencionáramos en la primera parte de este artículo, Lucca pasa a ser uno de los músicos más solicitados para sesiones de grabación del sello en Nueva York, apareciendo en discos de artistas como Justo Betancourt, Cheo Feliciano y, especialmente, Ismael Quintana.

En el caso de Nicky, este pasa a ser frecuentemente solicitado para grabar en sesiones de jazz de la época, grabando con artistas como George Benson, Hank Crawford, Spyro Gyra y Manhattan Transfer. Lo curioso del caso de Nicky es que, sin ser líder de orquesta y sin tener mucho menos una grabación como protagonista principal en su expediente, era considerado como "artista exclusivo" del sello Fania. No era raro ver en los créditos de estas grabaciones el siguiente texto: "Nicky Marrero appears courtesy of Fania Records..." Irónicamente, esto solo aplicaba a sus apariciones en discos de jazz, ya que paralelamente, Nicky era frecuente en grabaciones de artistas del sello Coco como Eddie Palmieri, Machito y Joe Quijano, donde dicha cláusula que citamos en la oración anterior no aparece. Igualmente, esto aplica para sus grabaciones con el sello TR de Tito Rodríguez. Recuerden que entre 1974, cuando se disuelve la Orq. Revelación, y 1976, cuando sustituye a Vilato en la Tipica'73, Nicky era miembro de la Orq. Novel, una de las charangas más populares de NY, la cual grababa para el sello TR antes de firmar con Fania ese mismo año.]

 

Ese mismo año 1976, Fania saca al mercado la primera producción de estudio de la Fania All-Stars: "Tribute To Tito Rodríguez." Hubo varios cambios en la alineación para este disco. Primero, Louie Ramírez se une a Jerry Masucci y Larry Harlow como productor, además de fungir como arreglista en tres números. Papo Lucca, en lo que podría verse como un preludio a su admisión formal en la Fania All-Stars, es parte de la tribu en calidad de arreglista, aportando tres números. Reynaldo Jorge, ahora residiendo en Nueva York, regresa a la alineación como segundo trombonista, uniéndose a Barry Rogers, Kahn y Colon para una sección  de cuatro trombones. (Para ese entonces, Reynaldo era miembro de la orquesta de Harlow, de donde sale ese mismo año para formar parte de Los Kimbos.) Zarzuela también regresa, uniéndose a "Perico" y a Ray Maldonado. Pacheco, ahora de vuelta en la flauta, Barretto, Harlow, Valentin, Roena, Marrero, Toro y Richie Ray también repiten. En cuanto a los cantantes, Fania utilizó un total record de 10 para este álbum: a Cheo, El Conde, Miranda, Quintana, Lavoe, Santitos, Bobby Cruz y Justo Betancourt ahora se suman Chivirico Dávila y Rubén Blades. Chivirico, cuyo trabajo aquí fue su única participación con la orquesta estelar, es un veterano del ambiente y uno de los soneros más respetados del genero. Sus créditos incluyen grabaciones y/o presentaciones con Tito Puente, los Alegre All-Stars, el propio Pacheco, Joe Cuba, Orlando Marin y Richie Ray, en cuya banda entrenó a Bobby Cruz. Chivirico también fue colaborador frecuente en muchos de los proyectos de Al Santiago, el pasado presidente de Alegre Records, así como uno de los cuatro cantantes de la formación original de los Tico All-Stars en su legendaria sesión de descargas en el Village Gate en 1961, donde no sólo comparte honores con leyendas de los sellos Tico y Alegre como Puente, Charlie Palmieri, Joe Cuba y Cachao, sino también con futuros miembros del All-Stars de Fania, como Pacheco, Barretto, Rogers, Víctor Paz, Pedro "Puchi" Boulong y sus colegas cantantes Cheo, Santos Colon y Monguito. [Chivirico fallece sorpresivamente en Nueva York a principios de los 90's, en medio de planes para su regreso al ambiente artístico luego de un retiro un tanto forzado por las discretas ventas de sus últimas grabaciones para el sello Cotique. Irónico y hasta increíble como suena, el último oficio que se le conoció a Chivirico, virtuoso cantante cuyo verdadero nombre era Rafael Dávila, era guardia de seguridad...] Blades, el novato del grupo, ya había probado suerte a finales de los 60's como cantante de Pete Rodríguez antes de regresar a su Panamá natal a completar un grado en leyes. Luego de regresar a NY en 1974, y mientras trabajaba en el correo de Fania, compuso canciones que fueron grabadas por artistas como Miranda, Roberto Roena, Cheo Feliciano y Bobby Rodríguez, no el legendario bajista y miembro fundador de la Fania All-Stars, sino el igualmente legendario flautista y saxofonista líder del conjunto Bobby Rodríguez & La Compañía, una de las orquestas más pegadas para ese entonces. [El primer artista de Fania en grabar una composición de Blades lo fue Richie Ray, quien graba "Guaguanco Triste" en el disco "El Bestial Sonido" de 1971.] Barretto lo contrata como cantante para su orquesta en el año 1975, de donde luego pasa a la nueva orquesta de Willie Colon. Y es precisamente con Willie que encuentra no sólo su propio camino al éxito, sino también su propia voz y estilo (a Rubén se le criticaba agriamente por poseer en ese entonces un timbre y estilo demasiado similar al de su ídolo Cheo Feliciano). El también aportó el grueso de la parte vocal en el clásico "La Raza Latina" de Harlow, así como apariciones esporádicas en las grabaciones de Roberto Roena. Ramírez también lo invita a participar en su disco "Louie Ramírez & Friends" de 1977, donde impone uno de sus primeros hits de grandes proporciones: "Paula C."

[Arriba: foto de la presentación de la Fania All-Stars en Japón. Formaron parte de esa gira Johnny Pacheco, Willie Colon (quien ya para ese entonces cambia el trombón por la trompeta bajo o "bass trumpet"), Larry Harlow, Mongo Santamaria, Roberto Roena, Bobby Valentin, Yomo Toro, Nicky Marrero, Pupi Legarreta, los trombonistas Barry Rogers, Reynaldo Jorge y Lewis Kahn, los trompetistas Hector "Bomberito" Zarzuela, Luis "Perico" Ortiz y Puchi Boulong (este último debutando con la orquesta) y los cantantes Cheo Feliciano, Ismael Miranda (en la parte vocal en esta foto), Ismael Quintana, Santos Colon y Nancy O'Neill, quien ese año fue invitada a formar parte de la orquesta como corista. Foto de Lee Marshall.]

1976 también fue el año donde la Fania All-Stars exporta su música a Europa y Japón. La alineación para estas giras fue básicamente la misma que se utilizó para el tributo a Tito Rodríguez, pero con la lista de cantantes reducida drásticamente (solo Cheo, Miranda, Quintana y Santitos, precisamente los únicos cantantes sin una banda regular en ese entonces, forman parte de la totalidad de estas giras, a quienes acompaña ahora Nancy O'Neill en los coros), Mongo Santamaria ahora sustituyendo a Barretto en las congas y el veteranísimo Pedro "Puchi" Boulong reemplazando ahora a Maldonado en la trompeta. O'Neill, protegida de Harlow e integrante de la primera orquesta femenina en la historia de la salsa neoyorquina, "Latin Fever," también apadrinada por Harlow, también colaboró en grupos como Benítez y Nebula, quienes se movían en la onda del rock latino a lo Santana. (O'Neill, quien también convivía con el legendario y virtuoso trompetista Larry Spencer, miembro de la Fania del Cheetah y de orquestas como las de Puente y el propio Harlow, fallece a finales de los setenta, poco después que su compañero, quien contrajo SIDA causa de su adicción a la heroína, contagiándola eventualmente.) (Puchi es veterano de bandas como Machito, Puente y los Alegre All-Stars, así como uno de los trompetistas de mejor sonido, swing y brillantez en la historia de la música caribeña. Aún se mantiene activo, al momento de escribir estas líneas.) Santamaria eventualmente también abandona la orquesta para concentrarse en su propio grupo de jazz latino, siendo reemplazado por el también veterano Johnny "Dandy" Rodríguez. Aunque mejor conocido como bongosero, "Dandy," entonces aún el líder de la Tipica'73, era regular en la mayoría de las grabaciones de Pacheco como conguero. Su resumé incluye un virtual Salón de la Fama de la Música Latina: Machito, Puente, Tito Rodríguez, los Alegre All-Stars, los Tico All-Stars, Ray Barretto... Antes de continuar, es preciso señalar que durante este periodo, 1976-1979, la sección de viento de la Fania All-Stars consistiría de músicos en calidad de "agentes libres" (freelancing), siendo Kahn y "Perico" las únicas constantes (y este último el solista estrella de la sección). Aparte de los ya habituales, como Bomberito Zarzuela, Víctor Paz, Boulong, Maldonado, Jorge, Byrne y Rogers, virtuosos como los trombonistas Ángel "Papo" Vazquez y Sam Burtis, y los trompetistas Curt Rano, Elías Lopes y Juancito Torres también forman parte de la banda durante este periodo.

 

[Arriba: parte de la delegación de la Fania All-Stars en Venezuela, circa 1977. De izquierda a derecha: (primera fila:) Bobby Valentin, Reynaldo Jorge, Izzy Sanabria (semioculto), Luis "Perico" Ortiz, Santos Colon, Johnny Pacheco, Puchi Boulong, Ismael Quintana, (al frente:) Nicky Marrero, Johnny Rodríguez (de rodillas) y Yomo Toro (con sombrero). Foto original de Fernando Sánchez (Swing Latino Magazine, Venezuela). Foto-montaje y edición por Tommy Muriel.]

El crossover (la otra Fania)... y el principio del fin para el boom salsero.

 También durante 1976, y como parte de los cada vez más ambiciosos planes de expansión de Masucci para su sello y su reparto, éste consigue para la Fania All-Stars un potencialmente lucrativo contrato con el sello Columbia, parte de la familia CBS (ahora Sony), con miras a penetrar el eternamente codiciado mercado anglosajón. Para propósitos de grabación, la Fania All-Stars es entonces reducida a un sexteto: El líder Pacheco y la sección rítmica: Marrero, Barretto (esta sesión fue antes de su firma con Atlantic), Roena, Valentin y Papo Lucca, ahora de manera oficial en la alineación. A este sexteto se le tomaron inclusive nuevas sesiones de fotos para la promoción en Columbia, por lo que, hasta cierto punto, se puede decir que aquí nace una "nueva" Fania All-Stars, para efectos del mercadeo al público anglosajón, paralela a la Fania de la salsa y los conciertos (hay quien, paradójicamente, se refería a esta "nueva" versión como "la Fania americana..."). Los productores designados para este primer intento oficial de la Fania de penetrar el mercado de habla inglesa lo fueron los hermanos Gene y Billy Page. Los Seis de Fania (o Fania Six) fueron reunidos en New York para grabar las bases, mientras el resto de la banda, cuyos créditos siguen siendo un misterio, grabaron en Hollywood, en los estudios The Sound Factory. El invitado de honor, el legendario guitarrista rockero Steve Winwood también grabó su parte en Hollywood. Desgraciadamente, el producto final ("Delicate and Jumpy," el título ya daba una idea de lo que venía) fue simplemente inaudito, para decirlo bien diplomáticamente. Aquellos que compraron el LP original esperando encontrar buenas descargas (y esa era la impresión que daban, ni más ni menos, las fotos del sexteto tomadas por Lee Marshall y Dominique en un concierto de Fania y que adornaban la contraportada del disco) se encontraron con una versión tipo Musak del  "Picadillo" de Tito Puente (el solo de Lucca salvó parcialmente el tema) y otros temas que, como mucho, estaban orientadas al mercado de música de elevadores, como el propio Roena dijo medio en broma cuando se le preguntó en Venezuela por dicho álbum. Roena también reveló durante esa misma entrevista que durante esas mismas sesiones, el sexteto también aprovechó cuanta oportunidad tuvo para descargar libremente, sin rodeos, y que esos otros temas también fueron grabados por Masucci. Para que estas otras canciones finalmente fueran editadas en un disco, los fanáticos tuvieron que esperar hasta 1980, cuando estas aparecen en el excelentísimo disco "California Jam." De este disco nos encargaremos más adelante, para no adelantar la trama.

 

[Arriba: Rubén Blades, Roberto Roena, Jerry Masucci, Papo Lucca y Willie Colon, circa 1978. Foto original de Fernando Sánchez (Swing Latino Magazine, Venezuela). Foto-montaje y edición por Tommy Muriel.]

[Arriba: Harlow, Pacheco y Papo Lucca, circa 1977. Foto original de Fernando Sánchez (Swing Latino Magazine, Venezuela). Foto-montaje y edición por Tommy Muriel.]

En 1977, la Fania All-Stars (¿o debería decir los Fania Six?) graba su segundo álbum para Columbia Records. Los productores en esta ocasión lo son Bob James y Jay Chattaway. La aportación de James fue literalmente producir el álbum y ejecutar el piano eléctrico en uno de los temas. Chattaway, por otro lado, hace exactamente lo que los hermanos Page jamás se preocuparon por hacer: Familiarizarse con los integrantes de Fania y su estilo de música. A Chattaway se le asigna este proyecto luego de los excelentes resultados de su producción para el legendario trompetista Maynard Ferguson, "Conquistador" (álbum donde aparece su clásica versión del tema de la película "Rocky") utilizando la misma fórmula para este proyecto, con la intervención directa de los propios Seis de Fania y de Louie Ramírez. El resultado lo fue un álbum mucho mejor pensado y mucho mejor concebido, aunque valga aclarar que el mercado primordial a donde iba dirigido el disco lo era el del jazz, no el latino. El título del álbum lo fue "Rhythm Machine" y éste deriva de un momento jocoso en el estudio de grabación cuando Chattaway trae a las sesiones una máquina para mantener el tempo constante (un clic track) y los músicos de Fania estallan en risas, diciéndole a Chattaway que eso no era necesario pues "nosotros somos nuestra propia máquina de ritmo" ("we are our own rhythm machine"). Santamaria reemplaza a Barretto esta sesión, y Rubén Blades, Luis "Perico" Ortiz, Ramírez y el guitarrista invitado Eric Gale se unen, acompañados por una poderosa banda de estudio conformada por músicos regulares en sesiones del sello CBS, como los virtuosos Randy Brecker y Jon Faddis (trompetas), Eddie Daniels y Joe Farrell (flautas; Daniels es mejor conocido como clarinetista y el fenecido Farrell como saxofonista), Alan Schwartzberg (batería), John Tropea (guitarra), Tom Malone (trombón) y el bajista Gary King, quien contribuyó con dos piezas de su autoría y arreglo. Adalberto Santiago, quien eventualmente re-ingresa a la Fania All-Stars como cantante en 1978 luego de la disolución de Los Kimbos y su debut como solista, también participa, haciendo coros junto a Blades y los dos cantantes de la banda de Pacheco para ese entonces: Hector Casanova y el mexicano Luis "Melón" Silva, a quien ya mencionáramos anteriormente. Rogers, Jorge, Maldonado y Zarzuela también se unen, conformando la sección de vientos en el tema "En Orbita," descarga donde se destacan Marrero en los timbales, Valentin en el bajo y Perico en la trompeta y que en ocasiones se incluía en los conciertos de Fania como la canción de apertura, en lugar de "Descarga Fania." Aparte de este tema, los otros temas que se convierten en sencillos de promoción lo son "Ella Fue," composición de Pacheco y Gale en la onda del crossover y punta de lanza para el mercado anglosajón, y el número que hizo que la masa salsera se interesara en este disco: el clásico "Juan Pachanga" de Rubén Blades y Louie Ramírez.

Claro, mientras todo esto ocurre, la edición oficial de la Fania All-Stars (o "la Fania de conciertos," si les gusta ese término) se mantiene activa y realizando giras alrededor del mundo, ahora con Ismael Rivera integrando el elenco. El debut del eterno Sonero Mayor con la orquesta estelar fue en el concierto que se escenificó el 11 de Julio de 1977 en el Madison Square Garden, el cual se grabó en vivo y luego se publicó al año siguiente en el álbum "Live." Aunque casi todo el material que se tocó esa noche fue nuevo, no todo lo que sonó esa noche fue publicado en disco. Entre lo mejor del disco que se publicó se pueden mencionar la nueva versión de "El Nazareno" de Maelo, con Papo Lucca, ahora miembro oficial de la orquesta, luciéndose en el piano; "Felicitaciones," exitazo de Cheo Feliciano de 1976 (compuesto por Tite Curet) en un nuevo arreglo de Bobby Valentin, el debate de soneros en "Saca Tu Mujer," con solos de Perico y Yomo Toro; otro imponente solo de piano de Papo en "Público Oyente" (el tema se publicó como "Público Corriente") de Miranda, y en especial una contundente versión en vivo de "Cúcala," ahora con Celia y Maelo en un memorable e histórico mano a mano. Barretto Vuelve como el conguero para este concierto, mientras el maestro bailarín Anibal Vazquez (antes conocido por el nombre artístico de Andy Vazquez durante sus días con los Mambo Aces y miembro ya de la familia Fania) pasa a ser el maestro de ceremonias oficial. Si escucha este álbum detenidamente, reconocerá la voz inconfundible de Tito Allen, otro solista que para ese entonces grababa con el sello Alegre, en los coros. Allen, un ex-miembro de bandas como la de Barretto y luego Tipica'73, sigue siendo al sol de hoy una de las voces más nítidas y mejor cuidadas del ambiente. Desgraciadamente, dado el exageradamente masivo catálogo de artistas que manejaba Fania en ese entonces, sus discos nunca tuvieron la promoción que necesitaban (y merecían). Hoy en día, Tito sigue estando activo haciendo coros y entrenando a los nuevos pinos en el estudio de grabación y, no es un secreto, hasta escribiéndoles los soneos en muchos casos...

A.

B.

[Arriba: dos diferentes presentaciones de la Fania All-Stars en 1977. A: Cheo, Blades, Lavoe y Celia en Puerto Rico. B: Johnny Rodríguez en congas, El Conde, Blades, Quintana, Miranda y Pacheco en Venezuela. Fotos originales de Fernando Sánchez (Swing Latino Magazine, Venezuela). Foto-montaje y edición por Tommy Muriel.]

Mientras en 1977 los músicos y líderes de orquestas eran quienes pasaban por una serie de cambios mayores, en 1978 se empezaban a reflejar de manera dramática los cambios en el estilo y proyección de los cantantes de Fania, algunos de estos cambios cuajándose desde el año anterior:

·     Justo Betancourt ahora establece residencia en Puerto Rico y organiza una de las orquestas más poderosas que se hayan escuchado en Puerto Rico: Borincuba. La banda permanece activa bajo ese nombre hasta 1979. (Tito "Mr. Dale Pa'Bajo" Rojas, quien fuera alumno de Justo y corista de esta agrupación, eventualmente hereda la misma en 1979 cuando, a raíz de una amenaza de muerte que recibe de parte de un notorio ex-policía hoy convicto, Justo se ve forzado a abandonar el país y regresar a Nueva York por su propia seguridad. Poco después, el Borincuba es rebautizado como "Tito Rojas y el Conjunto Borincano," pero este no duraría mucho tiempo junto. La mudanza definitiva de Justo a Puerto Rico, donde hoy aún reside, se da luego de que este ex-policía fuera encarcelado.) En años recientes, Justo re-activó la orquesta, reuniendo a varios de sus músicos originales, como el tresista Oscar Ríos y el experimentado timbalero Willy Machado.

·    Maelo, aunque ahora perdiendo brillantez y potencia en su voz (aunque siempre lo negó enérgicamente), se mantenía al frente de sus Cachimbos, ahora grabando bajo la sombrilla de Fania y escuchándose consistentemente en las ondas radiales con temas de Tite Curet Alonso, como "De Todas Maneras Rosas," "Mi Música" y el casi-himno "Las Caras Lindas." 

·    Miranda, también residente en Puerto Rico para ese entonces, tuvo un ligero bajón en su carrera en este periodo de tiempo, toda vez que sus discos no vendían como se esperaba fuera de Puerto Rico. Esto no por falta de atención de los ejecutivos de Fania, sino por la insistencia de Ismael en sofisticar su estilo al adaptar clichés típicos de cantantes pop y explotar hasta la saciedad la imagen de "Niño Bonito," movida que no hizo mucha gracia entre los amantes del ritmo bravo que seguían utilizando anteriores trabajos suyos como "Así Se Compone Un Son" como referencia para medir su posterior trabajo musical. Esto se evidencia en los discos "No Voy Al Festival" y "Sabor, Sentimiento y Pueblo," de 1977 y '78 respectivamente. Claro, por otro lado, esta movida atrajo a la audiencia femenina, la cual no era muy amante de las letras que se trabajaban en aquel entonces, como por ejemplo la abiertamente machista "Las Mujeres Son," irónicamente una composición del propio Miranda con Larry Harlow de 1971. Luego de un breve período de "enfriamiento" (durante el cual, como veremos, se aleja momentáneamente de la Fania All-Stars, para efectos discográficos), Miranda regresaría por lo suyo en 1980 con uno de sus más grandes éxitos, "No Me Digan Que Es Muy Tarde," el cual estampa en el disco "Doble Energía," con la orquesta de Willie Colon, seguido de su propio "La Clave Del Sabor" de 1981, donde graba el clásico "Galera 3."

·    Cheo Feliciano también se muda permanentemente a Puerto Rico, y sus próximas grabaciones para Vaya Records (el experimental "Estampas," "Sentimiento Tu" y "Profundo") se realizarían aquí con un trabuco "de salón" encabezado por figuras como Roena, Papo Lucca, Juancito Torres, Pete "El Conde" Rodríguez, Cheo Quiñónez y Mario Cora en los coros, el baterista Oscar Colon, el conguero Papo Pepin y el timbalero Cuqui Santos (entonces miembro del Apollo de Roena y actual miembro de El Gran Combo) entre otros. Las grabaciones que realiza Cheo en este periodo, si bien igual o más sofisticadas que las de Miranda, no sufren la misma suerte que las de este último gracias no solo al virtuosismo de Cheo y su versatilidad, sino al apoyo directo de figuras como Tite Curet y el entonces poco conocido cantautor José Nogueras, quienes le entregan composiciones de sobrada altura y contundencia como "Los Entierros," "Juan Albañil," "Estampa Marina," "Salí Porque Salí," "Así Soy" y el que quizás es su bolero más famoso: "Amada Mía." La movida resultó ser determinante, ya que, a pesar de contar con el apoyo directo del grueso del equipo de la Fania All-Stars en sus grabaciones en Nueva York (Pacheco, Louie Ramírez, Barry Rogers, Perico, Nicky, Johnny Rodríguez y los propios Roena y Lucca, entre otros), la última que realiza antes de la mudanza ("Mi Tierra y Yo," de 1978) no estaba vendiendo como se esperaba de un cantante del nivel de Cheo.

·     Santitos Colon se mantuvo mayormente en lo suyo: el bolero, mercado donde no tenía mayor competencia. Aunque el incluir números movidos en álbumes posteriores como "Con Placer" de 1979 y reuniones con su compadre y antiguo jefe Tito Puente ("The Legend," de 1977 y los dos primeros volúmenes de "Homenaje a Beny More," del '78 y '79) no deja dudas de que los ejecutivos de Fania buscaban acercar a Santitos a la masa salsera que seguía a artistas como Cheo, Willie y Lavoe, lo cual implícitamente significaba una mejoría en ventas, independientemente de que Santitos ya tuviera un público y una masa de seguidores definidos.

·    Celia se mantendría como la punta de lanza del "matancerismo" dentro de la salsa, grabando con el Tumbao de Pacheco, aunque grabaciones posteriores, donde hace pareja con Willie Colon ("Only They Could Have Made This Album/ Solo Ellos Pudieron Hacer Este Álbum," 1977) y Sonora Ponceña ("La Ceiba," 1979) le dan un empuje adicional a su carrera, además de una refrescante pausa para exorcizarla, aunque fuera momentáneamente, de la sombra de la vieja Matancera y demostrar que tenía la suficiente versatilidad para enfrentarse a orquestas de salsa de sonido más moderno sin perder su esencia (y sin obligar a orquestas como estas dos o la propia Fania All-Stars a cambios bruscos para amoldarse a su estilo).

·    Lavoe, cuyas irregularidades en su estilo de vida ya empezaban a darle dolores de cabeza a los ejecutivos y promotores, volvía luego de un breve retiro con uno de sus mejores discos, si no el mejor de todos ellos, como yo lo catalogo: "Comedia," álbum de 1978 donde publica su casi autobiográfico tema "El Cantante."

·     Blades, quien compuso "El Cantante" originalmente para interpretarla él mismo, antes que Willie Colon y Hector lo convencieran, era ahora una figura de primer orden, luego del éxito de su primer disco como miembro de la orquesta de Willie: "Metiendo Mano." Luego de esto, y sumado al trabajo con Harlow en "La Raza Latina," su participación en el disco de Louie Ramírez (donde graba "Paula C.," dedicado a su ex-novia) y el éxito de "Juan Pachanga," Blades se consagra en definitiva con su segundo álbum con Willie: el best-seller "Siembra" de 1978.

·    Quintana, aunque no producía las grandes ventas que hacían Lavoe y Blades, seguía entregando grabaciones de excelentísima calidad como solista, siendo "Lo Que Estoy Viviendo," de 1976, el mejor de todos ellos (para este disco, Quintana reunió a una orquesta de ensueño). Su grabación de 1979 con Ricardo Marrero y su Grupo ("Jessica," dedicada a su hija de igual nombre, entonces recién nacida), no obstante, fue la más exitosa y la que mejores ventas generó.

·    El Conde venía de lograr su mayor éxito como solista, "Catalina La' O" (1976, del disco "Este Negro Si Es Sabroso"), seguido por otros dos excelentes álbumes: "Un Toque De Clase / A Touch Of Class" (1977) y "Soy La Ley" (1979, cuyo tema que da título al disco contiene uno de los más impresionantes solos de trompeta ejecutados por Víctor Paz). Sin embargo, a medida que el boom salsoso comienza a extinguirse, la carrera de El Conde también sufriría a raíz de esto, sin que esto tuviera nada que ver en lo absoluto con una merma, si es que la hubo, en su capacidad vocal. Su estilo, y el sonido de su conjunto, seguirían influenciados por el sonido de Pacheco.

·    Adalberto, finalmente grabando como solista, variaría constantemente en sus grabaciones. En su primer disco como solista, "Adalberto," donde, curiosamente, grabó todo el elenco de Los Kimbos excepto Reynaldo Jorge, Adalberto se acerca al sonido de la vieja banda de Barretto, de ahí la ausencia del trombón de Reynaldo (Barretto, de hecho, fue el productor). Para el segundo disco, "Popeye El Marino" (el que mejores ventas tuvo), regresa con el sonido de Los Kimbos... y básicamente con el mismo elenco original de Los Kimbos, el cual ya se había disuelto luego que Vilato registrara el grupo a nombre suyo (Vilato reorganiza su banda con el trompetista Pablo Domínguez, el único sobreviviente del elenco original, y nuevos integrantes, grabando dos álbumes adicionales para el sello Cotique). A este disco le sigue una reunión con Barretto, en el regreso triunfal de este último a la salsa, con el excelentísimo y experimental álbum "Rican-Struction" de 1979. Luego de esto, entrados los 80's, y con el boom salsoso ya en etapa agonizante, Adalberto va desde el formato de conjunto cubano (a lo Roberto Torres), hasta una reunión con Barretto y Celia Cruz. La única constante en todas estas grabaciones lo es precisamente la voz de Adalberto, que siempre se mantuvo en excelentes condiciones.

·   Un nuevo sello (también subsidiaria de Fania) con base de operaciones en Puerto Rico, Nuestra, se crea en 1978, ingresando en sus filas el virtuoso sonero boricua Luigi Texidor. Texidor, miembro por muchos años de la Sonora Ponceña quien luego se unió a la banda de Bobby Valentin en 1977, recibe una jugosa oferta para unirse al elenco de Fania en calidad de solista. Ofertas como esta no son fáciles de ignorar y mucho menos se dan con frecuencia, así que Luigi aceptó el reto...

 

[Arriba: Una foto de 1979. Cheo Feliciano es "raptado" por el "Salsero Enmascarado," personaje que entonces interpretaba el actual director de programación de Z93, Pedro Arroyo. De hecho, Z93, WZNT-FM, es la primera emisora FM especializada en salsa que se establece en Puerto Rico. En 1979, la emisora cumplía su primer año de operaciones y Cheo promovía su disco "Estampas."]

[Arriba, de izquierda a derecha: Ismael Miranda, Lucecita Benítez, Ismael Rivera y Rubén Blades durante la conferencia de prensa para el "Concierto Mayor de los Soneros," dedicado al Sonero Mayor y producido por Frank Ferrer en 1979. Esta foto y la anterior son cortesía de David Gleason (http://www.davidgleason.com/), quien fuera gerente general de la emisora Z93 entre 1978 y 1980 y vicepresidente de Pueblo Communications, Inc., la hoy desaparecida división de comunicaciones de Pueblo International, dueños originales de la estación. Haga clic en el link anterior (o en ambas fotos) para accesar este interesantísimo site en inglés y descubra parte de la historia radial en Puerto Rico. Parte de lo que ocurrió en ese concierto puede ser visto en el video Concierto Mayor De Los Soneros, distribuido por Tierrazo.]

[Arriba: Blades y Colon, en una foto promocional de 1981. En medio de la debacle que comenzaba a arropar a Fania gracias al azote del Disco Music y el fin del boom salsero, Willie y Rubén realizan la grabación más vendida en la historia de la salsa y del propio sello disquero: "Siembra." Foto cortesía de Willie Colon, www.williecolon.com.]

[Arriba: carátula del mejor álbum realizado por Hector Lavoe como solista: "Comedia" de 1978. La malicia callejera de Hector como cantante, la inspiración de Rubén como compositor y el ingenio de Willie como arreglista y productor se unen para crear una de las piezas más contundentes en la historia de la salsa: "El Cantante," primer sencillo en promocionarse de este disco.]

Mientras estos cambios se daban a cabo en la rotación de cantantes con que contaba la Fania en ese entonces, el contrato con Columbia seguía en pie. Complacido con los resultados y la acogida que tuvo "Rhythm Machine" en el ambiente jazzístico, Masucci le encomienda el próximo proyecto con Columbia a Jay Chattaway. Nuevamente, los Fania Six, ahora con Johnny "Dandy" Rodríguez en las congas, eran las figuras principales. El formato para este nuevo disco era similar al de "Rhythm Machine," pero con un nuevo giro, ya que para este entonces (1978) ya Fania empezaba a perder territorio con el avance del disco fever. Por lo que, buscando responder al fuego con fuego, Masucci decide que hay que incluir temas que apelen al amante de esa nueva onda (para esto, se une al proyecto el destacado arreglista y productor Bill Eaton, uno de los personajes más cotizados y de mejor oído comercial en eso del disco fever, que, aunque popularizado mayormente por blanquitos como los Bee Gees, tenía sus raíces en el R&B afro americano que para la época gestaban grupos como los Neville Brothers y Earth, Wind & Fire). Por supuesto, tampoco querían perder a la audiencia salsera, por lo que en este disco se incluirían más temas salsosos. Como pueden apreciar, Chattaway tenía una tarea difícil, ya que se pretendía que pariera un álbum que apelara a ¡tres mercados distintos! El producto final, "Spanish Fever," fue un logro artístico, sin lugar a dudas, aunque no se puede decir lo mismo de sus ventas (o por lo menos el nivel de venta que Masucci y Columbia Records esperaban). Chattaway tan solo hizo lo que le pidieron, y lo hizo de maravillas, especialmente cuando los ejecutivos le dieron luz verde para mover cielo y tierra con tal de sacar el producto a flote. Y Chattaway no escatimó en gastos. Uniéndose al elenco de Fania (los Fania Six, Blades, Ramírez, Perico, los coristas Adalberto Santiago, Nestor Sánchez y Hector Casanova, y ahora Ismael Miranda para el número de salsa adicional) se encontraban ahora grandes como el ícono de la trompeta Maynard Ferguson (a quien ya mencionáramos a raíz de su disco "Conquistador"), el genial sax alto (y uno de los solistas contemporáneos más influyentes en su instrumento) David Sanborn, el legendario flautista de jazz Hubert Laws, el guitarrista de música clásica Jay Berliner, el guitarrista pop Joe Caro y, nuevamente, el virtuoso Eric Gale en dos temas, mas una versión agrandada de la orquesta de estudio de CBS. Aunque el intento de matar tres pájaros de un solo tiro por algún lado tenía que fallar, el disco sigue teniendo su gracia. Los fanáticos a muerte de Maynard se sentirían a gusto con el tema que da título al disco, donde el trompetista, como es su sello personal, coquetea con la estratosfera en sus solos, mientras Berliner le daba el toque clásico y hasta tres auténticas bailarinas de flamenco (Rosa Maria Indiviglio, Marina Torres y Mari Carmen Gómez) le daban el color definitivo al tema, en cuyo coro principal participa la afamada cantante de jazz Patti Austin. La balada "Your Sereneness," con los virtuosos Laws y Sanborn a la cabeza, es otra gema musical, en la onda del "smooth jazz" (por lo menos yo personalmente puedo escucharlo sin riesgo a caer en estado comatoso, contrario a lo que ocurre con cualquier canción de Kenny G).  "Que Pasa," un reggae "salseado," es otro buen tema, con Sanborn y Gale intercambiando compases y Nicky Marrero aderezando con sabrosos cortes de timbal. En el lado salsoso de la ecuación, encontramos el imprescindible clásico "Coro Miyare," composición de Pacheco y el tema que vendió el disco, con el mejor solo de bongó jamás ejecutado por Roberto Roena (amén de su solo más famoso hasta la fecha) y el sabroso solo de Perico en la trompeta; este tema eventualmente se convierte en la canción de cierre alterna de los All-Stars en sus conciertos regulares, toda vez que también se prestaba para el destaque de la deslumbrante coreografía de Roena y Anibal Vazquez mientras el coro canta "que baile Roberto con Anibal, que siga la salsa para arriba..." [Roberto, a quien Pacheco le dedica el tema, eventualmente lo adapta para el repertorio de su Apollo Sound, tal y como lo hizo años antes con "Ponte Duro."] Las otras dos piezas salseras en este rompecabezas lo son "Sin Tu Cariño," otro mega hit co-compuesto por Blades y Ramírez (y destacándose ambos como solistas, además de Papo Lucca), y "Te Pareces A Judas," con Miranda en la parte vocal y co-arreglado por el genial Ray Coen. En cuanto al lado disco de la ecuación ("Space Machine"), no voy a emitir comentarios... En resumen, en estrictos términos musicales, el álbum fue un rotundo éxito, tomando en cuenta la ejecución de los músicos y el cuidado con que se trabajó el disco. En cuanto al hecho de pretender que el producto apelara a tres mercados harto desiguales, la maroma no solo era harto peligrosa, sino que tampoco ofrecía garantía alguna de éxito real. El fanático del disco Music no se sintió atraído a este disco, mientras que la mezcla de géneros amenazó con alejar al salsero de la mata, que no necesariamente tenía por qué entender las complejidades que marcaban a este disco extra-musicalmente. A fin de cuentas, a pesar de la excelencia artística de este disco, el mismo le dejo pérdidas en lo económico a Masucci y Fania Records.

 

[Arriba: primera fila: el fenecido Eric Gale, David Sanborn, Hubert Laws. Fotos cortesía de www.checkout.com. Segunda fila: Maynard Ferguson. Foto tomada de su propio website: http://www.gr8music.com/Ferguson,_Maynard/maynard.html.]

El último disco de los All-Stars con Columbia Records también resultó ser el que peores resultados tuvo: "Cross Over." En una movida un tanto desesperada respondiendo al auge del disco music (y por ende al bajón en ventas de Fania con el fin cercano del boom salsero), Masucci contrata ahora a Vince Montana Jr., el genio detrás de la famosa Salsoul Orchestra y el "sonido Philadelphia," para gestar un álbum de doble propósito: mitad pura salsa (para deleite de los fieles fanáticos latinos), y mitad puro disco music, al estilo Philly. De nuevo, otro intento de matar dos pájaros de un solo tiro (curiosamente, al pájaro jazzístico no lo molestaron esta vez). El resultado: mixto, por decirlo diplomáticamente. El lado A del disco contiene tres de los mejores arreglos de salsa en la historia de la Fania All-Stars: "Isadora" (el sencillo principal, cantado por Celia Cruz, con un buen solo de guitarra de Gale), "Prepara" (otra propuesta de Blades, esta vez un sabroso son montuno con sendos solos de Lucca y Pacheco), y "Los Bravos," excelentísima pieza de Louie Ramírez con un soberano solo de bajo del nuevo integrante Salvador "Sal" Cuevas. [Cuevas, para ese entonces miembro de la orquesta de Willie Colon, ya era reconocido como el bajo eléctrico mejor cotizado en la escena salsera de New York. Pionero en adaptar rutinas del funk y el jazz contemporáneo en el idioma del bajo salsero, Sal es a la música latina el equivalente de Jaco Pastorius en el jazz, revolucionando la forma de tocar el bajo en su género. Además, Sal era igual de diestro en cualquiera de las variantes del bajo: el acústico o contrabajo, el eléctrico y el híbrido conocido como "baby bass," un favorito entre aquellos que prefieren la capacidad de amplificación de un bajo eléctrico sin sacrificar el afinque percusivo y tradicional de su contraparte acústica. Como complemento, a su virtuosismo se suma su poco documentada habilidad como "showman," faceta donde Cuevas era sumamente creativo: desde bailar con una fémina del público en medio de un solo hasta literalmente destruir un bajo en plena tarima. Cuevas entra a la Fania All-Stars en sustitución de Bobby Valentin, quien ahora abandonaba formalmente Fania Records para trabajar a tiempo completo en su propio sello Bronco.] El lado B fue, a pesar de las buenas intenciones, una manera lamentable de desperdiciar al "Dream team" que participó en esa sesión: Pacheco, Roena, Marrero, Lucca, Ramírez, Perico, Gale, Cuevas, Dandy, Kahn, Zarzuela, Papo Vazquez, Sam Burtis, Jimmy Frisaura, Tito Allen, Jimmy Sabater,....

 

[Arriba: Salvador "Sal" Cuevas en el estudio de grabación en dos épocas: en 1977 grabando con Los Kimbos originales (en bajo acústico), y en 1983 (en bajo eléctrico) con Willie Colon en una producción para la venezolana Soledad Bravo. Lo acompaña en esta última foto el legendario José Mangual Jr. en el bongó.]

El viaje a Cuba y los 80's.

1979 fue un año duro para el sello. Ya el ataque del disco music era imparable, el boom salsoso llegaba a su fin y los discos, en su mayoría, no tenían el mismo despegue ni mucho menos el mismo tiempo de vigencia en la radio. A pesar de esto, la Fania All-Stars permanecía activa como entidad, aunque hubo cambios radicales en su personal. En Marzo 3, 1979, y ya que la banda seguía bajo contrato con Columbia Records, la Fania All-Stars forma parte del contingente de músicos que viajan a Cuba para participar en el Havana Jam Festival, un intercambio musical entre Estados Unidos y Cuba organizado por la CBS y efectuado en el Teatro Karl Marx de La Habana. [Me pregunto yo, a manera de paréntesis: ¿qué demonios tiene que ver el padre del comunismo con las artes, y en específico la música?] Para ese viaje, el elenco se reduce: Celia y Justo, por razones harto obvias, desisten de hacer el viaje (Justo, de hecho, abandona a los All-Stars a raíz de esto). Cheo, por motives familiares (su hijo estudiaba en Miami, entre tantos lugares), también desiste de hacer el viaje. [Cheo eventualmente se presenta en Varadero, Cuba en 1999, grabando un disco que luego es lanzado de manera independiente, luego que Ralph Mercado se negara a lanzarlo bajo RMM.] Miranda también se ausenta. Por tanto, el equipo de cantantes que viaja a Cuba lo conforman Lavoe, Quintana, Blades, Santitos, El Conde, Adalberto, Luigi Texidor y el debutante Wilfrido Vargas. [Vargas, consagrado cantante y trompetista dominicano y uno de los iconos del merengue moderno, era uno de los artistas de la nueva subsidiaria Karen Records, con base de operaciones en Santo Domingo y entonces distribuida por Fania (ya para 1981, y al igual que Bronco Records, el sello continúa de manera independiente y, luego de un breve período difícil cuando artistas como el propio Vargas, Los Hijos Del Rey y Fernando Villalona abandonan el sello, este resurge cuando Juan Luis Guerra & 440 revolucionan el ambiente en los 90's). Vargas cambia de trompeta a trombón para este show en Cuba.] En cuanto a los músicos, el elenco también sufre grandes cambios. Nicky Marrero y Johnny "Dandy" Rodríguez estaban de gira con Tipica'73 (quienes también visitan Cuba y graban un disco allá ese mismo año), por lo que los virtuosos Orestes Vilato y Eddie Montalvo los sustituyen respectivamente en timbales y congas. [Vilato, en su retorno a la orquesta (recuerden que Marrero lo sustituyó en el '73), no permanece mucho tiempo en ella... ni residiendo en New York tampoco, toda vez que al año siguiente desintegra sus Kimbos, se muda a San Francisco y comienza un periodo de 8 años como parte de la banda del legendario Carlos Santana (Santana interesaba los servicios de Vilato desde hacía bastante tiempo y esperó casi 5 años antes que Vilato finalmente aceptara su oferta y se mudara a la costa oeste, donde aún reside actualmente).] [Montalvo, miembro regular de la banda de Lavoe en ese entonces y anteriormente miembro fundador de Los Kimbos, se convierte eventualmente en el conguero oficial de la Fania cuando Pacheco, quien interesaba sus servicios y lo utilizaba en sus propias grabaciones con el Tumbao, le ofrece la posición ante la salida de Dandy.] Perico también sale del grupo como integrante regular, ya que ese Mismo año organiza su Orquesta de salsa en New York, una de las más innovadoras que se hayan escuchado en la historia de este género. Roena, Cuevas y Lucca permanecen irremplazables, mientras el violinista Legarreta, los trombonistas Kahn y Reynaldo Jorge y el trompetista Boulong ahora regresan de manera regular, uniéndose a ellos el trombonista Vazquez y los trompetistas Juancito Torres y Elías Lopes. [Vazquez, regular con las orquestas de Manny Oquendo (Conjunto Libre) y Willie Colon y habitual en las sesiones del legendario trombonista de jazz Slide Hampton (su mentor) y Jerry Gonzalez, se muda a Puerto Rico al año siguiente, convirtiéndose en miembro fundador de Batacumbele, grupo vanguardista que comanda otro veterano de la escena neoyorquina: Cachete Maldonado. Luego de varios años, Vazquez retorna a Nueva York, labrándose una carrera y una buena reputación en el género del jazz latino. En cuanto a Torres y Lopes, ambos provenían de la Puerto Rico All-Stars, conglomeración estelar que dirigía el propio Torres y que, en ese entonces, era la competencia directa (y explícita) de la Fania All-Stars. Torres, respetado veterano con más de 35 años de trayectoria musical, se mantendría como miembro regular de Fania desde entonces, mientras que Lopes, una de las primeras trompetas más respetadas de todos los tiempos en Puerto Rico y miembro fundador de El Gran Combo y de Roena y su Apollo Sound, regresa a Puerto Rico para seguir al frente de su propia orquesta, así como en sesiones de grabaciones como músico freelancing y como productor.] Sustituyendo a Yomo Toro, y en una posible movida buscando aproximarse con mayor autenticidad al sonido cubano, entra en el elenco Nelson Gonzalez, maestro tresista boricua y actual embajador de dicho instrumento (y lo dijo el propio Cachao, quien lo reclutó para su retorno triunfal en 1993). [Gonzalez, quien para ese entonces dirigía su propia banda, fue miembro fundador de Los Kimbos y, anterior a eso, miembro de la Tipica'73 y director musical para la Orq. Revelación de Ismael Miranda. En la actualidad, Gonzalez es director musical de Marc Anthony, así como líder de su propia agrupación: Son Mundano. También es frecuente en sesiones de Danny Rivera.] Larry Harlow, quien acostumbraba visitar Cuba frecuentemente antes de que Castro se trepara al poder en 1959, también participa en este concierto, en lo que sería una de sus últimas apariciones como miembro regular de la Fania All-Stars.

 

 

[A la izquierda: Papo Lucca.]

La presentación de la Fania en Cuba (de hecho, la primera de dos presentaciones, como ya veremos), estuvo marcada por la controversia. Para variar, por razones políticas. Una vez Castro impone su régimen en 1959 y cierra todo posible vínculo comercial con los Estados Unidos al declarar a Cuba tierra comunista, su gobierno controla cada aspecto de la vida cubana, toda vez que ahora todo aquello que no era del agrado de Castro ahora era declarado anti-revolucionario y condenable bajo la nueva ley. Para no alargar mucho el relato, digamos que de la misma manera que el movimiento filin de finales de los 50's era ahora boicoteado y prohibido por ser considerado por el régimen como "americano" (y/o, por lo tanto, pro-americano y anti-revolucionario), la salsa también cae bajo ese mismo pretexto, con la agravante de que muchos músicos en Cuba (y muchos en el exilio, así como varios "musicólogos," músicos de la ahora llamada vieja guardia como Tito Puente y uno que otro buscón actual montado en el barco de la fama del Buena Vista Social Club) acusaban al movimiento salsero de ser solo música cubana con nueva etiqueta, por lo tanto un caso de "plagio" o "robo de identidad" (lo cual no es cierto, y probablemente ya lo hayan oído decir de mí en alguna otra ocasión). Así que, como resultado de todo esto, una vez se hace la presentación de la Fania All-Stars y Sal Cuevas comienza la introducción en el bajo del tema de apertura, "Descarga En Cuba," y el coro comienza a pregonar el estribillo principal ("salsa y maña, con Las Estrellas de Fania"), algunos miembros de la audiencia abandonan la sala, desencantados al ver que la Fania All-Stars no era una banda de rock o de jazz, como el resto de la delegación de CBS. Claro, no todo el mundo abandonó la sala. Los músicos entre la audiencia, los que de alguna forma estaban envueltos en la producción del evento y aquellos que de verdad fueron a ver un intercambio cultural entre Cuba y Estados Unidos, lo que se suponía fuera el propósito de este evento, permanecieron allí hasta el final. De hecho, la Fania fue invitada nuevamente, en 1981, a participar en el festival de Varadero '81 (un dato que muchos desconocen), señal de que el repertorio y el sonido que presentó la Fania en Cuba gustó y dejó huella. Por lo menos a aquellos que fueron allí a disfrutar de la música sin miedo al siempre temido látigo oficial...

La presentación en Cuba fue grabada y publicada en el disco "Havana Jam." (El número que interpretó Rubén Blades esa noche, "Juan Pachanga," no se publica en este disco, sino en la banda sonora oficial que CBS publica ese mismo año, un disco doble también titulado "Havana Jam.") El tema que vendió el disco fue la exquisita versión de El Conde del tema "Meneame La Cuna," con un sabroso solo de tres de Nelson Gonzalez. Otros temas que se destacan aquí lo son "Tres Lindas Cubanas," otro standard cubano con excelentes solos de Pacheco y los dos cubanos en el elenco (Vilato y Legarreta), el sabroso "Llevale" de Adalberto (imagínense: bomba puertorriqueña en la casa del son...) y una versión de casi 10 minutos del clásico de Luigi "Naci Moreno," con solos de Lucca, Vazquez y Lopes. (Nota: aunque Luigi se mantiene activo con la orquesta hasta 1982, esta es su única grabación oficial con la Fania All-Stars.)

 

[Arriba: Cheo, Blades y Adalberto (y Orestes Vilato semi-oculto detrás de Cheo en el asiento trasero a la izquierda). Foto de la colección de Izzy Sanabria.]

[Arriba: la Fania All-Stars, edición 1980, luego de una presentación televisiva en Venezuela. Este es el elenco que trabajó en el disco "Commitment" de ese mismo año, con la excepción de Ed Byrne (último en la segunda fila, a la derecha, quien sustituyó en esta gira a Lewis Kahn) y de los cantantes Ismael Miranda y Luigi Texidor (séptimo y noveno desde la izquierda en la primera fila, que no participaron), y con la participación de Ray Maldonado, Luis "Perico" Ortiz, Ismael Quintana (quien aunque no aparece en esta foto también formó parte de este show en Venezuela) y Luis García. Foto cortesía de Judy Morales, viuda de Santitos Colon. Haga clic en este link para accesar una galería de fotos de la Fania, preparado por Oasis Salsero.]

En 1980, el elenco regular de la Fania All-Stars se reúne para grabar su primer disco completo de salsa (de estudio) desde 1976: "Commitment," con el gran Luis García ahora uniéndose al elenco como arreglista principal. [García fue co-director de la orquesta boricua Latin Tempo en los 70's. Adquiere fama definitiva cuando Cheo Feliciano lo recluta como arreglista principal para sus grabaciones en Puerto Rico. Además de excelente arreglista, domina el tres cubano, el cuatro puertorriqueño, la guitarra y el trombón, entre otros instrumentos.] Los cambios eran evidentes aquí: la orquesta aumentaba en tamaño para efectos de estudio con una sección de cuerdas que acompaña al elenco en el grueso del álbum, mientras que los arreglos, siguiendo la pauta de los temas en salsa que se grabaron con Columbia, eran mucho más sofisticados. De hecho, cabe señalar que ante la notoria ausencia de líderes de orquesta en esta nueva edición de la Fania All-Stars (con excepción obvia de Pacheco y Roena y, en un grado no necesariamente menor, de Papo Lucca como director musical de la Ponceña), el peso del show recaería ahora casi exclusivamente sobre los cantantes, mientras que la orquesta, en la mayoría de los temas, se ocuparía ahora de meramente acompañar al cantante de turno. Los músicos que participan en esta grabación son básicamente los mismos que viajaban regularmente con la orquesta regular: Pacheco, Lucca, Roena, Marrero (regresando ahora de manera permanente al elenco), Legarreta, Cuevas, Montalvo, Toro y la sección de vientos compuesta por Jorge, Kahn y ahora Leopoldo Pineda en trombones, y Torres, Zarzuela y Boulong en trompetas. [Pineda, virtuoso veterano de ascendencia Dominicana, era miembro en ese entonces de la orquesta de Willie Colon, habiendo grabado anteriormente con figuras como Machito y Larry Harlow, además de ser miembro fundador de Tipica'73.] Ray Maldonado también se une, en lo que sería su última grabación de estudio con la orquesta, aunque se uniría a ella frecuentemente para las giras. [Ray Maldonado fallece al año siguiente, 1981, víctima de una sobredosis suicida motivada por una crisis personal.] Gale y Perico, este último ahora grabando para su propio sello, serían los invitados oficiales. Los cantantes que participaron en este disco lo fueron Celia, Blades, El Conde, Lavoe, Quintana, Feliciano, Santitos y Adalberto, con Nestor Sánchez y un joven Tito Nieves en los coros. El primer sencillo en promocionarse lo fue "La Palabra Adiós," una de las mejores composiciones de Curet Alonso e interpretada por Rubén Blades. Otras piezas a destacarse de este excelentísimo disco lo son el extenso tema de entrada "Encantigo" (dúo entre Celia y El Conde escrito por el famoso trovador boricua Roy Brown, en impresionante arreglo de García y destacándose Yomo en el cuatro), "Piano Man" (tema escrito especialmente para el destaque de Papo en el piano, con Quintana en la parte vocal y Maldonado en el solo de trompeta), el tema "Dinamita" de Adalberto (destacándose su arreglista Ramírez en el vibráfono), un exquisito arreglo de "Dime" (versión en español de "Feelings" de Morris Albert cantada por Santos Colon y destacándose el invitado Gale en la guitarra y Juancito Torres en el flugelhorn) y el tema de cierre "Ublabadu," otrora clásico del repertorio de Machito ahora en un moderno arreglo para Hector Lavoe con buenos solos de Montalvo, Pacheco y Legarreta.

Otro excelentísimo disco de la Fania All-Stars editado ese mismo año y que no debe faltar en la discoteca de ningún coleccionista lo es "California Jam." Como ya adelantáramos, aquí se publican los cinco números de descarga que los originales Fania Six (Pacheco, Barretto, Valentin, Marrero, Roena y Lucca) grabaran durante las sesiones de su disco de 1976 "Delicate And Jumpy." De esta grabación surgen dos hits: "Vente Conmigo," impresionante híbrido de samba y mozambique que causó sensación en Europa (aquí Papo Lucca se luce con uno de sus mejores solos de todos los tiempos), y el sencillo principal "6 Con El Mismo Sabor," donde los seis músicos se retan entre sí haciendo alarde de su virtuosismo. Contrario a la frialdad palpable en las sesiones del disco original del '76, aquí los seis de Fania se gozan la sesión, tocando de manera libre y espontánea, traduciéndose esto en música que, 20 años más tarde, sigue sonando fresca y de calidad. Lamentablemente, este disco sale en plena agonía del boom salsero de los 70's, por lo que este disco ha pasado inadvertido por la mayoría del público latino de este lado del globo.

[Arriba: los trombonistas Lewis Kahn y Leopoldo Pineda, en una grabación con la orquesta de Willie Colón en 1983.]

[Arriba: los Seis de la Fania (Fania Six): Barretto, Bobby, Roena, Pacheco, Papo y Nicky.]

En 1981, al igual que el año anterior, la Fania All-Stars publica dos discos: "Social Change," una reunión jazzística con Jay Chattaway, y "Latin Connection," el próximo disco de salsa de la orquesta. (Aparte de la desaparición física de Maldonado, el único otro cambio en el elenco lo es la inclusión de Tony Barrero como primera trompeta, reemplazando a Puchi Boulong.) "Social Change" era un retorno a la línea del jazz comercial que ya fuera explorada con éxito en "Rhythm Machine," ahora con la participación de todo el elenco de músicos de la Fania, en vez de solo la sección rítmica. [Como dato curioso, aunque la actual sección rítmica de Fania en ese entonces -Pacheco, Papo, Roena, Nicky, Sal Cuevas y Eddie Montalvo- se destacaba en los créditos como protagonista, ninguno de ellos se destaca de manera definitiva (entiéndase por esto haciendo solos extensos y/o principales) en esta grabación. De hecho, Papo y Sal son los únicos que participan en todas las seis canciones que componen el álbum. De los integrantes de Fania que trabajan en este disco, el único que se destaca de manera significativa lo es Juancito Torres, quien no solo contribuye dos solos de trompeta, sino que es el solista principal en el tema "Sausalito."] Los invitados para esta sesión lo fueron el icono del saxofón tenor Gato Barbieri (quien se luce especialmente en la nueva versión del clásico de Santana "Samba Pa Ti," el sencillo que vendió el álbum al punto que Barbieri incorpora dicho número a su repertorio personal), Eric Gale de nuevo y el grupo vocal de reggae Steel Pulse. "Latin Connection," disco donde se sigue más o menos la misma tónica que se utilizó en "Commitment," es mayormente recordado por ser la penúltima grabación de Ismael Rivera antes de su muerte (su verdadera última grabación que completa lo fue su participación en un tema del grupo Zaperoko: "Congo Carabali," un disco harto difícil de conseguir hoy en día). Willie Colon, ahora en su faceta de cantante, regresa a la alineación en este disco, contribuyendo su propio tema "Voy A Vivir Para Siempre" (destacándose Pacheco en la flauta y Nicky en la batería y timbales). Lo mismo hace Ismael Miranda, quien interpreta el tema "El Caminante," composición de José Nogueras con Lucca y Torres como solistas. El sencillo seleccionado para promover el disco lo fue el tema interpretado por Maelo, el standard "Bilongo," destacándose Roena en el bongó y el propio Rivera demostrando, tal y como lo hizo en 1978 con el solo de tres de Mario Hernández en "Las Caras Lindas," su impresionante habilidad para "leer" los solos de los músicos e improvisar sobre sus líneas con el sabor y maña que lo caracterizaban. Se destacan también en este álbum el maravilloso arreglo que hiciera Francisco Zumaque para el tema de entrada "Semilla De Amor" de Lavoe (el cual Hector le dedica a su hijo Hector Jr., quien años mas tarde fallece accidentalmente en 1987), el tema de cierre "Rosa En El Fango" (composición de Curet con Yomo en el cuatro y El Conde demostrando de nuevo su virtuosismo como sonero) y una nueva y poderosa versión de "Nina," composición de Justi Barreto que Cheo grabara anteriormente con Joe Cuba en los 60's, ahora en nuevo arreglo de Luis García con Louie Ramírez en el vibráfono y Cuevas, Marrero y Montalvo creando un explosivo ataque rítmico en apoyo a la voz de Cheo. Los coristas que participaron en las sesiones de este disco, cuyos créditos fueron omitidos en la carátula del mismo, lo fueron Santiago, Miranda, Nestor Sánchez, Tito Nieves, Ray De La Paz, Cheo Quiñones y Mario Cora.

Cabe señalar, a manera de paréntesis, que la lista de músicos que trabajó en "Commitment" y "Latin Connection" sería utilizada de igual manera en grabaciones para artistas como Ismael Miranda y Luigi Texidor, aunque sus créditos serían estratégicamente omitidos. Si usted es de los que al escuchar el magistral arreglo que Tito Valentin hiciera para Luigi en el tema "El Llanto De Las Flores" jura que esta canción se grabó en un disco de la Fania All-Stars y no en el disco de Luigi "El Caballero" de 1981, ahora sabe por qué. Lo mismo puede decirse de la totalidad del disco "La Clave Del Sabor" que Miranda graba en el año '81.

[Arriba: Pacheco y Yomo Toro, 1980 u '81. Foto original de Fernando Sánchez (Swing Latino Magazine, Venezuela). Foto-montaje y edición por Tommy Muriel.]

Ese mismo año, como ya adelantáramos, la Fania viaja de nuevo a Cuba, esta vez para presentarse en el festival de Varadero. No obstante, para esta presentación su intervención se vio reducida a solo dos temas. El elenco que hizo este segundo viaje lo conformaron Pacheco, Roena, Lucca, Marrero, Montalvo, García (en lo que posiblemente es su única presentación en tarima con la orquesta, ejecutando el tres cubano), Torres, Barrero, Pineda, Jorge, Zarzuela, los cantantes Quintana, Santitos, Adalberto y El Conde y, en sustitución de Cuevas el virtuoso bajista boricua José Gazmey. [Gazmey, uno de los músicos de estudio mejor cotizados en Puerto Rico, eventualmente se queda como miembro regular de la orquesta ante la salida de Cuevas. Cuevas se ve en aprietos con los ejecutivos y dueños de clubes a mediados de los 80's cuando intenta organizar a los músicos de Nueva York en un sindicato, movida que casi literalmente le cerró las puertas. Actualmente, Cuevas reside en Miami, donde comenzó de nuevo su carrera como músico de estudio, apareciendo en grabaciones de artistas como Arturo Sandoval, Richie Ray, Jennifer López y otros. Gazmey, por su parte, actualmente es el encargado de A&R para Sony Discos.]

[Masucci, capitalizando en el éxito de Willie y Rubén, entonces sus vendedores más sólidos, decide intentar una nueva y última aventura: realizar una película con ambos (no musical en esta ocasión) e intentar colarse en Hollywood. Nace entonces en 1982 el proyecto "The Last Fight." A pesar de las buenas intenciones y las buenas caracterizaciones (relativamente hablando), la película carecía de un guión coherente, lo cual le restó posibilidades desde el principio. A raíz del fracaso de esta película, Fania Records entra en un período de crisis financiera del que no logran recuperarse, agravándose la situación cuando a mediados de la década muchos de sus artistas principales, entre ellos los propios Willie y Rubén, deciden no renovar sus contratos y probar suerte en otros sellos disqueros. A raíz de esta película, igualmente, Willie y Rubén se envuelven en el mundo del cine y la actuación, con Rubén llevando por mucho la mejor parte. Rubén aún se mantiene activo en su faceta como actor.]

Con la excepción de la "banda sonora" que publican en 1982 para la película "The Last Fight," la cual no describiremos ya que no hay mucho que valga la pena mencionar (nota: Fania publicó ese año dos bandas sonoras para dicha película: la ya mencionada, cuya carátula era blanca, y la oficial de Willie y Rubén, de carátula negra y donde se incluyó el éxito "Yo Puedo Vivir Del Amor"), la Fania All-Stars no graba hasta 1984. Ese año, graban un disco de solo cinco canciones de largo bajo el título de "Lo Que Pide La Gente," el cual, al contrario de todas las demás producciones de la orquesta, fue producido por el propio Pacheco y no Jerry Masucci. Para este disco, Pacheco hace que la banda regrese a sus raíces, grabando dos potentes debates de soneros en los temas "Por Eso Canto Salsa" y "Usando El Coco," así como el tema que tituló el disco, donde se destacan Montalvo en un magistral solo de congas, Pacheco, Papo Lucca y la sección de vientos que componían ahora de manera regular Zarzuela, Torres, Jorge, Pineda, Kahn y Barrero. El sencillo que vendió el álbum, y de paso uno de los éxitos más significativos en la historia de la orquesta, lo fue "El Rey De La Puntualidad," numero escrito especialmente por Pacheco para Hector Lavoe, quien no necesariamente era famoso por llegar temprano a los bailes... Milton Cardona, uno de los congueros y tamboreros batá más respetados de NY (así como uno de los más respetados babalawo o sacerdotes Santeros), comparte labores con Montalvo en este disco. Finalmente, el novel Cali Aleman, colaborador frecuente de Pacheco y para ese entonces miembro de la banda de Ray Barretto, se suma al elenco de soneros, que ahora conformaban Celia, Quintana y los cuatro originales: Lavoe, Miranda, El Conde y Adalberto. [Aleman también pasa por las orquestas de Eddie Palmieri y la Sonora Matancera antes de probar suerte como solista y mudarse a la costa oeste. Curiosamente, hoy en día Aleman se mantiene activo, pero no en la salsa, sino en el pop latino, donde sobrevive a duras penas en el mercado free-style con un grupo que se hace llamar los Original Latin All-Stars. Este es el mismo equipo de trabajo que acompañó a Tito Nieves cuando este logró colar en el Top 40 americano su versión del "I Like It Like That" que popularizara el pianista Pete Rodríguez en la era del boogaloo.]

Antes de proseguir con el próximo disco, es preciso señalar que, tal y como adelantáramos durante la mención de "The Last Fight," ya para este entonces muchos de los artistas principales de Fania abandonan el sello, no solo ante la precaria situación financiera del sello, sino también en algunos casos molestos por problemas de regalías. De los artistas que  se van, muchos de ellos consiguen ofertas de mayor remuneración en otros sellos, otros deciden montarse de manera independiente y otros simplemente optan por retirarse:

·     Cheo Feliciano, siguiendo el ejemplo de Bobby, funda en 1984 su propia compañía de discos en Puerto Rico, en sociedad con su esposa Socorro (Cocó) : Coche Records. Años más tarde, cuando problemas económicos lo obligan a cerrar operaciones, Cheo se convierte en uno de los primeros artistas que Ralph Mercado firma para su nuevo sello disquero, RMM.

·    Rubén Blades, posiblemente junto con Harlow el más extrovertido de todos los que, en ese entonces, se quejaban de sus pagos de regalías, firma con Elektra, una división de la multinacional Warner Records, tan pronto salda sus obligaciones contractuales con Fania en 1984. De ahí pasa a Sony Discos en 1991.

·     Willie Colon hace lo mismo, pero firma con RCA Records y, luego, Sonotone. Su única grabación con RCA, "Criollo" de 1984, es boicoteada a causa del el tema "El General," una canción parodia donde Willie se mofa del notorio general chileno Augusto Pinochet. A partir de entonces, a Willie le esperan tiempos difíciles en la música. En 1989, Willie licencia su álbum "Top Secret" a Fania Records (este es el disco que contiene su mega hit "El Gran Varón"). Dos años antes, produce la última sesión como solista de Lavoe (con el apoyo de su propia banda) para el sello, así como colabora con Celia Cruz en el disco "The Winners," el cual fuera nominado a un Grammy. De ahí pasa a la disquera Sony Discos en 1990.

·    Larry Harlow firma con el remanente del sello Coco de su amigo Harvey Averne, mientras sus últimos discos para Fania ("Nuestro Sentimiento Latino" con Júnior Gonzalez, de 1981,  y "Yo Soy Latino" de 1982) pasaban ahora sin pena ni gloria, a pesar de contar con excelentes arreglos musicales.

·    Louie Ramírez opta por el freelancing luego de una agria disputa verbal con Masucci, eventualmente firmando un contrato multi-anual con Caiman Records. Para ese entonces, Ramírez ya había desatado la euforia de la llamada "salsa romántica" con su producción "Noche Caliente" para el sello K-Tel, éxito que repite en su primera grabación para Caiman junto a Ray De La Paz: "Con Caché."

·   Betancourt también abandona el sello, pero optando por un breve semi-retiro.

·    Quintana, luego de saldar su contrato con Fania, también opta por el semi-retiro, apareciendo solo en ocasiones esporádicas cuando su antiguo jefe Eddie Palmieri o el propio Pacheco solicitaran sus servicios (siendo los subsecuentes conciertos que realiza la Fania parte de esos eventos especiales).

·    Roena, finalmente, también abandona el sello, firmando un contrato multi-anual con Musical Productions (MP), compañía para la cual aún graba hoy en día.

·   El propio Masucci también opta por un semi-retiro (aunque nunca renuncia como presidente de Fania), dejando a Víctor Gallo a cargo de la compañía, aunque seguiría produciendo todos los siguientes discos de la Fania All-Stars y mantendría la última palabra en las decisiones de la compañía.

 

[Arriba: Papo, Ray, Jimmy Delgado, Bobby Valentin y Johnny Pacheco en los estudios Tierra Recording Studios, durante la grabación de "Viva La Charanga" (1986). Foto cortesía de Jimmy Delgado y www.mastertimbaleros.com.]

En 1986, año en que la Fania All-Stars celebra sus 20 años de existencia como grupo, Fania lanza tres discos: un nuevo álbum titulado "Viva La Charanga," y dos grabaciones hasta entonces inéditas de dos conciertos: "Live In Africa" (la banda sonora de un especial de televisión filmado por Leon Gast durante la presentación de la Fania de 1974 en Zaire) y "Live In Japan," un recuento de su exitoso concierto de 1976 en Japón que, lamentablemente, fue pobremente ecualizado y viciosamente editado en tiempo (¿pueden creer ustedes una versión en vivo de solo 2:50 de duración de "Ponte Duro?"). A partir de "Viva La Charanga," Masucci comienza a utilizar su orquesta estelar para lo que podría llamarse "álbumes de concepto." El concepto para este disco, aunque no se dice explícitamente, era un homenaje a la tradición charanguera y, en especial, a la Orquesta Aragón y al legendario flautista cubano José Fajardo, este ultimo bajo contrato en ese entonces con Fania e invitado a formar parte del proyecto. Para este disco, la sección de vientos es temporeramente reducida a un cuarteto (Barrero, Zarzuela, Jorge y Pineda), mientras Lewis Kahn se destacaba ahora como solista en el violín. Las charangas, por regla general, no tienen bongoseros, por lo que  la ausencia de Roena, para este entonces ya fuera de todo vínculo contractual con Fania, no dolería en lo absoluto. Ray Barretto y Bobby Valentin ahora regresan a la alineación para este disco (aún cuando Valentin ya no pertenecía al sello), mientras Masucci ahora invitaba al experimentado timbalero Jimmy Delgado para sustituir a un ausente Nicky Marrero. [Jimmy, joven veterano de la escena neoyorquina y quien una vez fuera precisamente alumno de Nicky en la escuela de música de Johnny Colon (ahora Boy Harbor's), era para ese entonces miembro de la orquesta de Barretto. Su larga lista de créditos incluye grabaciones y/o presentaciones con Willie Colon, Conjunto Clásico, Luis "Perico" Ortiz y, en años más recientes, Tito Puente, Harry Belafonte y el propio Johnny Pacheco. Actualmente, aparte de prestar sus servicios como artista freelancing y, siguiendo el ejemplo de su mentor Nicky Marrero, convertirse en profesor de música, Jimmy dirige su propia orquesta: Master Timbaleros, un innovador concepto donde reúne a cuatro timbaleros en tarima: Endel Dueño, él mismo y sus dos predecesores en la silla de Fania: Vilato y Marrero, con el igualmente legendario Mike Collazo participando del concepto en numerosas ocasiones.] Eddie Drennon, supremo violinista y el genio detrás de la legendaria Orq. Novel de Willie Ellis (una de las primeras charangas que surgen en Nueva York y una de las de mayor tiempo en el ambiente junto con la también legendaria Orquesta Broadway), se hace cargo de la sección de cuerdas. En el coro, Pacheco se une a dos leyendas vivientes de la tradición charanguera en Nueva York: el eterno cantante de la Broadway Felo Barrio (colaborador frecuente de la Tipica'73 en sus últimos años) y su compañero de orquesta Roberto Rodríguez, el mismísimo ex-trompetista de Barretto y pionero de la Fania del Cheetah (quien se unió a la Broadway en 1977 luego de la disolución de Los Kimbos). Junto a Pacheco y Fajardo graba una tercera flautista, Karen Black, y Ricardo Whittington era el otro violín solista junto con Kahn. Los cantantes del disco lo fueron Celia, Lavoe, Miranda, El Conde y Aleman. De nuevo, un tema cantado por Lavoe se escoge como el primer sencillo en promoción: "Isla Del Encanto," hermosa melodía hecha famosa originalmente por la Broadway en los 70's. Lavoe, de hecho, canta dos temas en este disco, siendo el otro "Me Voy Pa' Morón" (evidentemente, con Cheo, Willie y Rubén ahora fuera de la nómina, Lavoe pasaba a ser el hombre franquicia tanto para la orquesta como para el propio sello Fania). Fajardo se destaca en "Isla Del Encanto" y "Los Tamalitos De Olga," éste último tema de su propio repertorio. También se destacan en este disco "Guajira Con Tumbao," el tema donde de destaca Pacheco y todos los cantantes excepto Celia; y el número cantado por Celia, "Hueso Y Pellejo," con un excitante, aunque breve, duelo percusivo entre Barretto y el timbalero Delgado.

El próximo disco lo fue "Bamboleo," de 1988 y otro álbum de concepto donde el libreto concebido por Masucci era re-hacer en formato de salsa algunas de las canciones más conocidas del entonces muy popular grupo Gipsy Kings. Para este entonces ya Miranda extinguía su contrato con Fania, mientras Aleman ahora buscaba ambiente en California, por lo que la nómina de soneros bajaba peligrosamente a solo tres miembros: Celia, Lavoe y El Conde. Masucci invita a Willie Colon a formar parte de este disco. Su tema, "Quiero Saber," fue uno de los dos sencillos que se promueven de este disco, siendo el otro el tema que titula el disco, cantado por Celia y destacando al novel Francisco Navarro en la guitarra. Navarro, virtuoso de la guitarra clásica que se destacaba como el solista principal en este disco, pasaría ahora a ser habitual en todas las posteriores grabaciones de estudio de la Fania All-Stars, aunque nunca llega a tocar en concierto con ellos. A pesar de que para este disco se vuelve a reunir a los originales Fania Six (Roena y Marrero regresaban al elenco, con Delgado todavía participando en dos números del disco como timbalero mientras Marrero fungía como baterista), la fila de coristas se expande a cinco integrantes (Pacheco, Felo y Roberto ahora alternan con Adalberto y el legendario Yayo El Indio) y la sección de vientos se convierte en septeto (Kahn vuelve al trombón, con Boulong ahora reemplazando a Torres y el virtuoso Piro Rodríguez sumándose al elenco como la cuarta trompeta), a este disco le faltó el fuego y la espontaneidad de pasadas grabaciones. Y he aquí la explicación: para este entonces, el fenómeno de la llamada "salsa erótica" era lo que imperaba en las ondas radiales. Esta era la época donde si no se hablaba de moteles, sábanas mojadas o de meramente "hacer el amor" de mil y una formas, no había cabida en la radio. La mayoría de los artistas de Fania (especialmente Pacheco y Lucca como cabeza de la Sonora Ponceña de su padre Don Quique), así como otros artistas que ya tenían nombre establecido antes del fenómeno, se negaron a subir al trencito erótico y su posterior trabajo musical, por lo tanto, fue consistentemente ignorado por los programadores de radio. [El único sencillo de Fania en entrar sin problemas a las ondas radiales en este periodo lo fue "El Gran Varon" (del "Top Secrets" de Willie), el cual no era ni siquiera erótico, sino una crítica social al machismo y el SIDA (AIDS) en la parábola de un transformista llamado Simón. Irónicamente, este no era el tema designado como sencillo a promoverse de dicho álbum. Ese turno le pertenecía al tema "Primera Noche De Amor," el cual sí estaba en la onda erótica.] Además, como parte del nuevo formato impuesto de la noche a la mañana, ahora los cantantes acaparaban la fama y los solos de instrumentos y las descargas largas (o, por lo que es lo mismo, cualquier canción que no se limitara a 4 minutos de duración o en su máximo 5) eran cosa prehistórica y sin cabida en la radio. Por lo tanto, los músicos aquí fueron forzados a una inusual rigidez en su ejecución con miras a hacer del disco uno "comercial." Esta grabación, sin embargo, se reviste de un carácter especial con el paso de los años por el hecho de que aquí se incluye la última canción que grabara en vida Hector Lavoe: "Siento." De igual forma, esta también resulta ser una de las últimas grabaciones que realiza Roberto Rodríguez, quien fallece mas tarde ese mismo año (1988).

Un año después, los Fania Six se reúnen de nuevo para grabar un álbum de Latin jazz, "Guasasa." Sin embargo, a pesar de ser un buen álbum, no pudo duplicar la espontaneidad y fuerza del "California Jam." A pesar de este comentario, hay buenos solos de Papo Lucca y Bobby Valentin que hacen de este disco una excelente alternativa para su colección de Fania. [En una breve nota en paréntesis para los amantes de la percusión, este es el disco donde Nicky comienza a modificar su estilo de manera radical al afinar el tambor mayor (o "hembra") de sus timbales en un tono considerablemente más alto, convirtiéndose esto en su sello personal, al igual que el uso del redoblante (snare drum), bombo (bass drum) y múltiples platillos en su set.]

 

[Arriba: Hector Lavoe y Alfredo De La Fe, circa 1978.]

El caso Lavoe.

Aún cuando el personal de grabación y el róster de artistas en el catálogo de Fania se redujo considerablemente en la década de los 80's, Masucci pudo reclutar a buena parte de sus músicos originales para las presentaciones en vivo de la Fania All-Stars. Tuve el placer de asistir a mi primer concierto de la Fania en 1986, ocasión en que estos se presentan en el Coliseo Roberto Clemente (en ese entonces yo contaba con 16 años de edad). Y entre los muchos momentos memorables que tuvo dicho concierto, algo que no puedo olvidar es la presentación que hizo esa noche Hector Lavoe. Su comportamiento en tarima fue, por decirlo en una sola palabra, irregular. Cuando Anibal Vazquez lo anuncia al momento de interpretar su éxito "Mi Gente," la audiencia lo aplaudió hasta el delirio. La voz de Lavoe estaba en excelentes condiciones, pero en esta ocasión Lavoe se extralimita en el uso de frases impublicables y todo tipo de palabras que no puedo repetir en este artículo... y el público lo aplaudía aún más con cada "palabrota" que salía de sus cuerdas vocales. Este breve relato sobre mi primera experiencia en un concierto de Fania que uso como paréntesis aquí no es sino una introducción para esta sección donde detallaremos los sucesos que rodean los últimos años de vida de Lavoe, quien, como ya era a todas luces evidente tras su participación esa noche, ya no era el mismo.

 Víctima de una serie de fatalidades en su vida personal (incluyendo el brutal asesinato de su suegra, la muerte accidental de su hijo mayor y luego su propia diagnosis como paciente HIV positivo), su ya pública adicción a la heroína alcanzaba niveles peligrosos. De hecho, la enfermedad de Hector ya había progresado considerablemente cuando grabó "Siento" para el álbum "Bamboleo," hecho que se puede evidenciar al oír su desempeño vocal en ese tema.

En 1988, intenta suicidarse al lanzarse desde un apartamento en el 9no piso del Hotel Regency en San Juan, luego de que un baile que tenía pautado la noche antes y donde alternaba con el Tumbao de Pacheco y Willie Colon, entre otros artistas de Fania fuera cancelado por la pobre concurrencia. [A pesar de que el salón estaba casi literalmente vacío, Hector insistió en tocar en tarima esa noche y lo hizo, lo cual resultó ser su ultima presentación regular. Su presentación, sin embargo, fue interrumpida por los productores del evento cuando estos abruptamente dan órdenes al ingeniero de sonido a cargo del evento de apagar los micrófonos...] Sobrevivió milagrosamente (cayó sobre el techo de la cocina el primer piso, el cual tiene una cubierta de varias capas de foam y silicona, lo cual amortiguó la caída y probó ser la diferencia entre la vida y la muerte), pero Hector no sería el mismo luego de esto... y mucho menos sus cuerdas vocales, las que nunca se recuperarían del incidente. Para ayudar a pagar las cuentas médicas de Hector, Pacheco y Bobby Valentin organizan un magno concierto en Puerto Rico para recaudar fondos donde la Fania All-Stars sería el acto principal, así como orquestas como El Gran Combo, Camilo Azuquita (quien también participo como corista con la Fania esa noche), y Andy Montañez, entre muchos otros. En cuanto a la Fania All-Stars, la alineación que presentaron esa noche fue una reunión virtualmente irrepetible, con figuras que ya no formaban parte del sello disquero como Willie, Rubén, Miranda, Feliciano y Perico, diciendo presente (esta sería la primera vez que Willie y Rubén se encuentran y comparten tarima luego de las agrias condiciones en que ambos disolvieron su unión en 1982). Todos y cada uno de los artistas que dijeron presente esa noche donaron sus respectivas presentaciones sin cobrar un centavo. Miranda y Feliciano se unirían nuevamente al elenco de conciertos de Fania luego de este show. Un momento inolvidable de ese concierto lo fue este soneo, rudo pero sincero, que lanza Rubén durante su intervención en el tema "Quítate Tú" esa noche: "Todo el mundo sabe que Hector/ se lanzó desde un balcón./ Se habrá roto varios huesos/ mas nunca su corazón."

 

Pasemos ahora al año 1990. La Fania All-Stars toca ante casa llena en el Meadowlands Arena en New Jersey, como parte de la 15ta. edición del Festival de Salsa que organiza anualmente Ralph Mercado. Lavoe es anunciado como uno de los integrantes del All-Stars que tocarían esa noche, lo cual no solo avivó la curiosidad de muchos (lo cual se tradujo en mayores ventas), sino también una fuerte controversia tras bastidores. Willie Colon, quien se suponía participara con el All-Stars esa noche, ahora se retira del show en actitud de protesta, criticando duramente la decisión de incluir a Lavoe en el show sabiendo que éste último no estaba en condiciones para subir a la tarima esa noche. [Willie lo sabía, pues él dirigió y produjo las últimas sesiones de grabación de Hector como solista en 1987 (con la banda de Willie haciendo el marco musical), las cuales El Cantante nunca pudo completar dado que su salud empeoró. Y esto fue antes del intento suicida de Hector. Ante el hecho de que Hector seguía siendo atracción taquillera en New York, muchos productores sin escrúpulos lo explotaron durante ese período, situación que el propio Hector avaló ya que, aún sin tener ya voz, él insistía en tocar para su gente. El lanzamiento en 1993, a pesar de la enérgica protesta de Willie, de un disco con las piezas que Hector no pudo completar, ahora con Van Lester de "bateador emergente," fue la gota que colmó la copa.] Luego del impresionante acto de apertura con la banda japonesa Orquesta De La Luz, hacen su aparición los All-Stars: Pacheco, Barretto, Lucca, Bobby, Nicky, Roena, Yomo, la sección de vientos y los cantantes Celia, Feliciano, Miranda, Quintana, El Conde, Adalberto y ahora Roberto Blades, el hermano menor de Rubén, quien se une a la orquesta esa noche. El show siguió ganando moméntum a medida que progresaba. Luego, el momento que todos esperaban: el regreso de Hector Lavoe. Hector se presentó en tarima, recibido con una estruendosa ovación. Finalmente, la audiencia tenía la oportunidad de ver a su ídolo en tarima luego de su coqueteo con la muerte y conocer la contestación a la pregunta obligada: ¿Podía Lavoe cantar como siempre luego de todo aquel drama? Aunque todos en algún momento de nuestras vidas esperamos un milagro (y muchos esperaban ver un milagro esa noche con Lavoe), la respuesta, obviamente, era no. Solo tomó par de compases de "Mi Gente" para que el ambiente en tarima cambiara dramáticamente. Lavoe a duras penas podía alcanzar los tonos y el resto de los soneros (con la excepción de Quintana, quien no pudo resistir la impactante escena y bajó de la tarima) ayudaron a Hector a completar el número. El evento, que hasta este momento fuera un éxito rotundo, terminó con una nota triste por demás, mientras una apresurada versión de "Ponte Duro" era ejecutada para el cierre, ya no tan climático luego de esa escena con el caballero a quien apodaban La Voz. Lavoe, apodado por sus propios colegas como "El Cantante de Los Cantantes," fallece en junio 29 de 1993 luego de una dura y deprimente batalla contra el SIDA (AIDS).

Los 90's, la muerte de Masucci, el bochinche de Celia y Andy... y en adelante.

 

[Arriba: algunos de los integrantes de la Fania All-Stars en el Hotel La Concha, San Juan, PR, 1994. de izquierda a derecha: Bobby, Santitos, Zarzuela, Kahn, Pineda, Legarreta, Pete, Miranda, Harlow, Yomo y Anibal Vazquez al frente. Foto cortesía de Harlow (www.larryharlow.com ).]

A pesar de que se mantienen activos esporádicamente para giras (incluyendo una gira por las Islas Canarias, donde Barry Rogers se une de nuevo al equipo), el próximo capítulo en la discografía de la Fania All-Stars se escribe 5 años mas tarde (en 1994), cuando Fania Records celebra su 30mo aniversario (casi exactamente un año luego de la muerte de Lavoe y tres después de la muerte de Barry). En junio 11 de 1994, la orquesta se reúne en San Juan para la primera parada en una gira de tres presentaciones (las otras dos fueron en New York y Miami). Con la notable excepción de Willie, Rubén, Justo, Luigi, Víctor Paz (quien entonces fungía de director musical para la aclamada obra de Broadway "Cats") y los ahora pastores Richie Ray y Bobby Cruz (y, por supuesto, los que ya partieron a mejor vida: Lavoe, Barry, Ray Maldonado, Larry Spencer, Roberto Rodríguez y Louie Ramírez, quien también fallece en Junio del '93), Fania logra reagrupar a la mayoría de sus músicos más importantes para esta serie de conciertos. Celia, Miranda, Feliciano, Quintana, Santitos, El Conde y Adalberto son los cantantes para esta gira, con los originales Fania Six en la sección de ritmo, ahora aumentada con Yomo, Pupi Legarreta y Larry Harlow, quien regresaba a la alineación luego de poco más de 10 años. La sección de vientos la componen Juancito, Reynaldo, Lewis, Bomberito, Leopoldo y el novel Jorge Luis "Ito" Torres, reemplazando a Barrero como primera trompeta. Eddie Palmieri se une como artista invitado (por primera vez desde el show del Red Garter en 1968) e Izzy Sanabria regresa al elenco como maestro de ceremonias, compartiendo labores con Anibal Vazquez. Masucci produce la gira, en asociación con Ralph Mercado. Su presentación en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, PR se graba y se filma, siendo lanzado al año siguiente en formatos de audio y video como "Live In Puerto Rico," co-producido por Masucci y Harlow y una de las mejores grabaciones de la orquesta de todos los tiempos. Se destacan en este disco el duelo de pianos entre Palmieri, Harlow y Papo Lucca en "Tres Pianos/Guajira" y en el clásico de Palmieri "Vamonos Pa'l Monte" (con Quintana en la parte vocal), una magistral versión de 10 minutos del "Quítate La Mascara" de Barretto y Adalberto y una nueva versión de "Mi Gente," con nueva letra en tercera persona posesiva y nuevo título ("Su Gente"), donde todos los cantantes se reúnen para un homenaje póstumo a Lavoe. Esta nueva versión, al igual que la original, fue compuesta por Johnny Pacheco. Este Mismo elenco se presenta en New York una semana después, uniéndose a ellos Willie Colon. Para el show de Miami, sin embargo, Palmieri no participa (el exilio cubano aún se niega en perdonarle su disco "Mambo con Conga = Mozambique," el cual le valió el no muy grato apodo de "comunista" entre la derecha recalcitrante de ese sector), mientras Tito Puente y la otrora diva del pop Sheila E son los invitados de este show (mientras el duelo de pianos fue el plato fuerte para los shows de San Juan y New York, en Miami lo fue un soberano duelo de timbales entre Puente, Sheila y Nicky Marrero). [A raíz de este re-encuentro de Fania, Barretto y Harlow conciben la idea de organizar una banda en común, una especie de "Mini Fania." De ahí surge el concepto original de la "Latin Legends Band," orquesta que eventualmente queda bajo el mando de Harlow cuando Barretto decide hacerse a un lado para dedicarse de lleno al jazz con su nuevo grupo "New World Spirit." A este elenco de estrellas se unen como figuras principales Adalberto y Yomo Toro. A través de los años, esta banda, la cual aún se mantiene sumamente activa y viajando a través del mundo, ha contado con los siguientes músicos e interpretes, ya sea en calidad de invitados o como miembros regulares: Pacheco, Ismael Miranda, Nicky Marrero, Cachete Maldonado, Alfredo De La Fe, Dave Valentin, Giovanni Hidalgo, Bobby Sanabria, el fenecido Tony Jiménez, Pete "El Conde" Rodríguez, Lewis Kahn, Reynaldo Jorge, Bomberito Zarzuela, Ralph Irizarry, Jimmy Delgado y Eddie "Guagua" Rivera, entre otras leyendas del género. Al momento de escribir estas líneas, Harlow y el Latin Legends Band solo han lanzado un álbum al mercado, el cual realizan en 1998.]

 

[Arriba: tres generaciones del timbal batallan en tarima: de izquierda a derecha Jimmy Delgado, Nicky Marrero y Tito Puente, cuyos timbales a colores que aparecen en esta foto fueron su sello de fábrica durante los 90's.]

En 1996, este mismo elenco (sin El Conde y con el virtuoso Alfredo De la Fe reemplazando a Legarreta en el violín y Eddie Montalvo de vuelta en el elenco reemplazando a Barretto), mas Willie Colon y ahora Andy Montañez uniéndose a la orquesta, tocaron ante 70,000 fanáticos en Cali, Colombia. [De la Fe, uno de los mejores violinistas en la historia de la música latina, residía en Cali para ese entonces, luego de tocar por años con la Tipica'73 y con Tito Puente hasta mediados de los 80's. Montañez, uno de los mejores y más respetados soneros puertorriqueños de todos los tiempos, estaba en la mira de Masucci por buen tiempo, pero no es sino hasta este entonces que El Niño de Trastalleres, quien de todas formas no era un extraño para la familia de Fania, acepta finalmente unirse a la orquesta.] Este concierto también fue filmado y grabado. Aunque los visuales de este concierto nunca se lanzan de manera comercial (algunas de las escenas, sin embargo, se utilizan para el video clip de "Aquí El Que Baila Gana," el sencillo principal del álbum "Bravo'97," el cual discutiremos más adelante para no adelantar la trama), el audio de ese concierto se lanza en un doble álbum para coleccionistas: "Viva Colombia."

En 1997, la Fania All-Stars realiza su primera grabación de estudio en 8 años: el ya mencionado "Bravo'97," ahora bajo el nuevo sello JMM (Jerry Masucci Music) y distribuido por Sony Discos. Otro disco de concepto (esta vez un tributo a la obra de Juan Formell y Los Van Van), este álbum no solo trae cambios radicales en la formación de la orquesta (aunque solo para las sesiones en el estudio), sino también algo de controversia. En cuanto a la alineación, el elenco de estudio, con la excepción de Pacheco, Yomo, Harlow (estos tres limitándose a ejecutar sus correspondientes solos en el disco), Lucca, Valentin, Roena, Montalvo, Reynaldo, Juancito, Ito, Delgado, Kahn y De La Fe, lo conforman no miembros de la Fania en sí, sino parte de la crema actual de músicos en Puerto Rico: Charlie Sierra (timbales), Georgie Padilla (congas), Vicente "Cusi" Castillo (trompeta), Moises Nogueras (trombonista actual de El Gran Combo), Rafi Torres y Jorge Díaz (trombones) y los coristas José Luis "Chegüí" Ramos y Darvel García. Luis García (hermano mayor de Darvel, de hecho) también regresa al elenco como tresista y como el director musical para este álbum, donde los cantantes lo fueron Celia, Willie (quien también ejecuta un solo de trombón en su tema "Y Yo Solo Quería Eso"), Andy, Miranda, Quintana, El Conde, Cheo y Adalberto. Para estas sesiones, Jerry también invita a otros artistas que él manejaba en Cuba (para su nuevo sello Nueva Fania), como lo son Shira, Pedro Dikan, Pedro Jesús y Paulito F. G. (todos estos grabando sus partes en Cuba, como también lo hace Alfredo De La Fe). Sin embargo, ya que el catálogo de JMM era distribuido en los Estados Unidos por Sony (y las oficinas centrales de Sony Discos se encuentran en Miami, sobre todo), a Masucci se le obliga a retirar a los artistas cubanos de dicho álbum para que este se distribuya en dicho país (en la versión que Fania lanza fuera de Estados Unidos, sin embargo, aparecen estas otras canciones que fueron boicoteadas por Sony).

En cuanto a la controversia, se puede decir que esto fue una tormenta desatada desde un vaso de agua… y que todavía al sol de hoy sigue en pie (al momento de escribir estas líneas). A Andy lo boicotean en Miami por Segunda vez, esta vez luego de abrazar efusivamente al conocido trovador cubano Silvio Rodríguez en suelo boricua cuando éste último viene a presentarse por estos lares. El boicot lo propone el Club Kiwanis, los organizadores del festival de la Calle 8 en Miami. Celia, siendo cubana y ahora residente en Miami, resiente esta acción de Andy y lo dice públicamente. (Nota: aunque esto quizás no aporte mucho a esta discusión, conste como hecho que en 1980, la propia Celia entró en controversia con el exilio en Miami luego de grabar "Isadora" con la Fania All-Stars. Para ese entonces, su residencia principal seguía siendo en New Jersey.) Las palabras de Celia son sacadas fuera de contexto y hasta se la acredita el haber insultado a Andy usando frases derogatorias como "negro comunista," lo cual Celia negó vehementemente. En Puerto Rico, sin embargo, estas declaraciones que le achacan a Celia encuentran eco, resultando esto en un boicot a Celia en respuesta al boicot a Andy en Miami. (Irónicamente, el boicot a Celia en Puerto Rico fue idea de dos auto-proclamados disc jockeys de una estación Top-40 que no toca salsa y por lo tanto, nunca ha tocado un sencillo ni de Celia ni del propio Andy!) La trama se complica cuando luego Celia declina visitar a Puerto Rico para una actividad a la que se le invita y, alegadamente, la razón que da Celia para no asistir al evento es el "no darle a los puertorriqueños el lujo de que me boicoteen." A raíz de estos comentarios (y perdonen que adelante la trama, pero prefiero discutir este incidente aquí en vez de volver sobre este bochinche en el próximo segmento), Andy cancela su participación en un reciente show de la Fania All-Stars (Abril del 2000) en el cual se suponía alternara en tarima con Celia. En un alarde de principio moral, Andy decide no formar parte del evento "a menos que Celia se excuse con el pueblo puertorriqueño" (cita del propio Andy), excusa que no se dio, ya que, en palabras de la propia Celia, todo esto no era sino un malentendido que se había salido de proporción y por el cual no tenía por qué dar excusas. Esto dio pie a que muchos miembros del público que se dio cita esa noche le dedicaran un sonoro abucheo a la Guarachera del Mundo, prolongando así la desafortunada controversia.

Volviendo a "Bravo'97," este boicoteo mutuo termino ayudando a que el álbum se vendiera, toda vez que el sencillo en promoción, "Aquí El Que Baila Gana," el cual precisamente canta Andy Montañez, copó las listas de éxitos en Puerto Rico por varios meses. En otro giro irónico a esta trama, Celia aceptó participar en este álbum, aún tratándose de un homenaje a Los Van Van, grupo que todavía reside en la Cuba castrista.

 

[Arriba: Andy Montañez, leyenda viviente, miembro fundador de El Gran Combo y uno de los soneros más queridos y respetados en Puerto Rico. Andy se une a la Fania All-Stars en 1996, debutando con ellos en Cali, Colombia. Foto de Mary Kent, http://www.digido.com/mkweb.]

Parte de la familia Fania (incluyendo a Andy) se reúne en Puerto Rico para el lanzamiento formal del álbum. Irónicamente, esta termina siendo la última visita de Jerry Masucci a Puerto Rico, ya que éste fallece inesperadamente en Argentina, donde residía para ese entonces, en diciembre de 1997, unos pocos meses después de dicha actividad. La virtual crema de la crema de la música latina fue partícipe de su funeral en New York. Al año siguiente, la emisora boricua Z93 (WZNT-FM), organizadores del anual Día Nacional De La Salsa (el cual se celebra en Puerto Rico cada tercer Domingo del mes de Marzo), le dedican póstumamente la edición de ese año. Por motivo de conflictos en los calendarios (y, en el caso de Celia, el boicot), una versión reducida de la Fania All-Stars se presentó en esa ocasión. En otro irónico giro, Santos Colon, quien debía presentarse con los All-Stars esa noche, fallece semanas antes al show.

 

 

Durante este año '97, Reynaldo Jorge y Lewis Kahn se convierten en miembros oficiales de la Orquesta de Tito Puente, siendo reemplazados en el All-Stars por Jimmy Bosch y Antonio "Toñito" Vazquez, quienes debutan con la banda precisamente en el tributo de Z93 a Masucci en marzo de ese año. [Bosch, joven veterano de orquestas como Ray Barretto y el Conjunto Libre de Manny Oquendo, es uno de los trombonistas mejor cotizados en Nueva York. De estilo basado en la tradición "a lo macho" de Barry Rogers, Bosch también ha grabado con otros grandes como Blades y Cachao, así como talentos contemporáneos como India y Marc Anthony. Toñito, lector a primera vista y solista por naturaleza cuya verdadera primera actuación con la Fania fue en 1988 en el show pro-fondos médicos de Hector Lavoe, es hoy día el trombonista de estudio mejor cotizado en Puerto Rico. Bosch eventualmente se mantiene como miembro regular de Fania, mientras Toñito, quien ahora toca con la banda de Víctor Manuelle al momento de escribir estas líneas, usualmente es sustituido por otro de los mejores trombonistas contemporáneos en NY: Chris Washburne.] Igualmente, a partir de este entonces, al elenco de Fania se unen en los conciertos tres nuevos cantantes, en calidad de coristas. De esta manera, figuras como Jerry Medina (recordado como la legendaria voz de Batacumbele y estrella por propio mérito, hoy en día artista de RMM) y Wichie Camacho (miembro de la Descarga Boricua y una de las mejores voces, actualmente, en la salsa) se unen al All-Stars, al igual que lo hacen en otras ocasiones Pedro Emilio Rodríguez (hijo de El Conde y a la vez un excelente trompetista), Juan Bautista, Roberto Ortiz y Kevin Ceballos. Finamente, Izzy Sanabria pasa nuevamente a ser el maestro de ceremonias oficial (y solitario) de Fania cuando Anibal Vazquez muere sorpresivamente a principios de 1999 en el salón Copacabana de Nueva York mientras bailaba al son de su sobrino Roberto Roena y su Apollo Sound.

En octubre 23 de 1999, la Fania se reúne nuevamente en concierto en el Madison Square Garden. Para este memorable evento, Fania vuelve a reunir a Willie Colon, Rubén Blades y Luis "Perico" Ortiz como parte del elenco, mientras se unen al mismo Júnior Gonzalez, Domingo Quiñones y Oscar D'Leon. Gonzalez, invitado al último momento para reemplazar a un ausente Ismael Miranda, mostró sus quilates en tarima, demostrando que se merecía el derecho de estar en tarima esa noche de tú a tú con los otros cantantes oficiales. Quiñones, joven veterano quien se diera a conocer con la orquesta de Perico, fue invitado por los propios productores, quienes para ese entonces también promocionaban la obra "Quién Mató A Hector Lavoe," donde Quiñones era el protagonista), aunque cabe señalar que esta no fue su primera aparición con Fania, ya que el participó también en el tributo a Masucci en Puerto Rico. D'Leon, leyenda por propio mérito y quien abrió el show esa noche con su propia orquesta, fue invitado para participar en el tema "Quítate Tu." Jorge Luis Torres no participó esa noche, siendo reemplazado por otro virtuoso, el reconocido trompetista de jazz latino Charlie Sepúlveda.

 

[Arriba: parte de la delegación de Fania en el Madison Square Garden (Oct. 23, 1999), durante el tema "Quítate Tu." De izquierda a derecha: Júnior Gonzalez, Ismael Quintana, Adalberto Santiago, Pacheco, Rubén Blades, Willie Colon, Domingo Quiñones (con el pelo pintado de rubio) y Oscar D'Leon. Foto por Félix Lam, www.rmmrecords.com (haga clic en dicho link para ver más fotos de dicho concierto).]

Ese concierto, así como el que escenificaron el 29 de abril de 2000 en Puerto Rico, se promocionaba como el último show de la Fania All-Stars, pero el fin definitivo de la orquesta todavía está por verse. En el 2000, aparte del show en Puerto Rico, donde Justo Betancourt, Ismael Miranda y Luigi Texidor regresaron al elenco de la orquesta (Rubén, por motivos de enfermedad, canceló en el último momento), la Fania se presentó de gira por Europa, aunque con un elenco más reducido. [El mismo 29 de abril, de hecho, mientras la Fania presentaba su histórico concierto en el estadio Hiram Bithorn, Tito Puente igualmente hacía historia mientras presentaba su última función en el Centro de Bellas Artes con la Orquesta Sinfónica de Puerto Rico. Ese, irónicamente, resultó ser su último concierto en vida, del cual salió de emergencia hacia un hospital cercano con un paro cardiaco al cual sobrevivió, regresando a Nueva York a los pocos días. Puente fallece la noche del 1ro de junio de 2000 al no sobrevivir una operación de corazón abierto en Nueva York.] Y tan reciente como en marzo de este año 2001, se presentaron en Panamá y están pautados para presentarse el 29 de septiembre de 2001 en el Hollywood Bowl en Los Ángeles, California, de acuerdo a la agenda de Harlow (nota: este artículo se completó el 2 de abril de 2001). Así que, como ven, aún con el paso de los años y la pérdida de varios de sus miembros más importantes (tan reciente como el pasado 2 de diciembre de 2000, el equipo sufre la lamentable y repentina pérdida de uno de sus fundadores: Pete "El Conde" Rodríguez), el capítulo final en la historia de la Fania All-Stars se niega a ser escrito todavía. Así que si tienen la fortuna de verlos en concierto cerca del área donde usted reside, no deje pasar la oportunidad. Créanme, un concierto de la Fania All-Stars, como lo fue tres décadas atrás, aún sigue siendo una experiencia sin comparación. Salud, maestros. Y gracias por el legado.......

 

"Post data:" las otras estrellas no necesariamente presentándose en tarima.

Si bien ambas partes de este artículo sobre la Fania All-Stars se concentraban exclusivamente sobre los músicos y cantantes que formaron y/o aún forman parte de la orquesta, en esta sección procederemos a enfatizar el trabajo de otras personalidades que también ayudaron a definir el concepto de lo que es la Fania All-Stars:

 

·    Izzy Sanabria: [Sanabria, además de ser el maestro de ceremonias oficial de Fania, también fue fundamental en el crecimiento y posterior desarrollo del sello disquero, no solo como promotor, sino también como artista gráfico, proveyendo y/o diseñando el arte que acompaña las carátulas de la mayoría de sus discos. Fue él quien creó a finales de los 60's la imagen de "malote" de Colon y Lavoe y la imagen de "fuerza" de Barretto, por ejemplo. También fue el editor de "Latin NY Magazine," magazine oficial de la salsa desde principios de los 70's hasta 1985. Actualmente está en el proceso de re-editar muchos de los reportajes del desaparecido magazine en el Internet, así como colaborando de manera integral en varios de los proyectos y recopilaciones que Fania ha estado lanzando al mercado en estos años (recién se publicó uno sobre Celia Cruz, y antes de finalizar el año se lanzarán compilaciones especiales de 2 CD's de Ismael Rivera y de la Fania All-Stars). De igual forma, Sanabria proveyó buena parte de las fotos e ilustraciones que acompañan este artículo. Pueden visitar su site en http://www.salsa.bigstep.com.]

 

• Tite Curet Alonso: [Genio creador de más del 50% de los éxitos salseros que Fania convierte en clásicos durante los 70's y colaborador cercano de Masucci durante dicho período en cuanto a artistas y repertorio. En pocas palabras: el compositor más laureado en la historia de la salsa. Es bien difícil, por no decir un crimen, intentar hacer un resumen sobre la historia de la salsa o de la música latina en general sin hacer mención del nombre y/o del legado de esta leyenda viviente.]

 

• Anibal Vazquez: [Maestro de ceremonias de los All-Stars desde 1977 y mentor de muchas de las estrellas del sello. Gana popularidad primeramente como uno de los integrantes del dúo Mambo Aces, quienes fueron acto de apertura para muchas de las leyendas de la música y el cine de los años 50's. Ya era parte de la familia Fania antes de convertirse en el maestro oficial de ceremonias. Sus acrobáticas coreografías tanto en solitario como al lado de su sobrino Roberto Roena serán recordadas por generaciones de seguidores de este ritmo. Al menos se le concedió su última voluntad: morir con las botas puestas, bailando como solo él podía hacerlo. Seguramente estará enseñándole a los ángeles como bailar en clave...]

• Irving Greenbaum: [Ingeniero de grabaciones por casi medio siglo y encargado de la mayoría de los discos de Fania Records. Sigue trabajando para Fania hoy en día, casi 40 años después.]

 

• Jon Fausty: [Probablemente el mejor ingeniero de grabación y de mezcla en la industria de la salsa. Primera opción de la Fania All-Stars y muchos de los principales artistas del sello.]

• Parte de la élite de los disc jockeys neoyorquinos de los años 60's y 70's: el fenecido Symphony Sid, Felipe Luciano, Paquito Navarro, Joe Gaines, Polito Vega, Dick Sugar, Roger Dawson. Muchos de ellos continúan activos hoy en día.

• Algunos de los socios de negocios de Fania: Ralph Mercado, Ray Aviles, Alex Masucci, Víctor Gallo, Tony Conga, Manolin Lecaroz,...

• Finalmente, el hombre que hizo todo esto posible: el fenecido Jerry Masucci. Cuando se trataba de la Fania All-Stars como institución, él no conocía limites. Posiblemente le haya tocado organizar una superorquesta allá arriba. Y para esos propósitos ya haya reclutado a buena parte de su tribu de colegas y amigos: Maelo, Lavoe, Santitos, Barry, Louie, Chivirico, Larry Spencer, Roberto Rodríguez, Barry Rogers, José Rodrigues, Ray Maldonado, Jimmy Frisaura, Charlie Palmieri, Chamaco Ramírez... y ahora Puente, El Conde, Yayo El Indio...

Bibliografía (para ambos artículos):

Discografía de la Fania All-Stars: (en Fania Records, excepto donde se especifique)

[Nota: links apuntan a la descripción de cada álbum en la base de datos de www.descarga.com]

Live At Red Garter, Volúmenes 1 y 2 (1968), productor: Jerry Masucci.

Live At Cheetah, Volúmenes 1 y 2 (1971), productor: Larry Harlow.

Our Latin Thing (banda sonora de la película, 1972), productor: Jerry Masucci.

Latin-Soul-Rock (1974***), productores: Jerry Masucci & Larry Harlow.

Live At Yankee Stadium, Volúmenes 1 y 2 (1975), productores: Jerry Masucci & Larry Harlow.

Salsa (banda sonora de la película, 1976), productor: Jerry Masucci.

Tribute to Tito Rodríguez (1976), productores: Jerry Masucci, Larry Harlow & Louie Ramírez.

Delicate And Jumpy (Columbia, 1976*), productores: Gene Page/Billy Page.

Fania All Stars' Greatest Hits (compilación, 1977).

Rhythm Machine (Columbia, 1977* **), productores: Jay Chattaway, Jerry Masucci & Bob James.

Live (1978), productores: Jerry Masucci, Johnny Pacheco & Louie Ramirez.

Spanish Fever (Columbia, 1978*), productores: Jay Chattaway & Jerry Masucci.

Habana Jam (1979), productor: Jerry Masucci

Havana Jam (Columbia/CBS, 1979), canción: "Juan Pachanga."

Cross Over (Columbia, 1979*), productores: Jerry Masucci (lado A) y Vince Montana Jr.

Commitment (1980), productor: Jerry Masucci.

California Jam (1980), productores: Jerry Masucci & Fania All-Stars.

Social Change (1981), productores: Jerry Masucci & Jay Chattaway.

Latin Connection (1981), productor: Jerry Masucci.

The Perfect Blend (CBS, compilación, 1981).

The Last Fight Soundtrack (1982), productor: Jerry Masucci (no disponible en CD).

Lo Que Pide La Gente (1984), productor: Johnny Pacheco.

Live In Africa (1986), productor: Jerry Masucci.

Viva La Charanga (1986), productor: Jerry Masucci.

Live In Japan (1986), productor: Jerry Masucci.

Bamboleo (1988), productor: Jerry Masucci.

Guasasa (1989), productor: Jerry Masucci.

Live In Puerto Rico, Jun. 1994 (1995), productores: Jerry Masucci & Larry Harlow.

Viva Colombia - En Concierto  (1996), productor: Jerry Masucci.

The Best Of The Fania All Stars (1997, compilación).

Bravo'97 (JMM/Sony, 1997), productor: Jerry Masucci.

* Indica que este disco fue relanzado en formato CD por Fania Records.

** "Rhythm Machine" también fue relanzado al mercado en CD por el sello Columbia Legacy. Esta versión incluye un listado completo de los créditos de la grabación y una calidad de sonido superior a la de la versión en CD de Fania Records. El link anterior apunta a la versión de Fania en inventario en Descarga. Para la versión de Columbia, trate este otro link.

*** En un intento por aprovechar la fama de Jan Hammer con motivo de la banda sonora que éste realiza para la afamada serie de televisión Miami Vice, Fania relanza este disco bajo el título de "Fania All Stars Featuring Jan Hammer" en 1986.

Libros y/o artículos utilizados como referencias para este artículo (no se enumeran en orden particular):

Barry Rogers, David Carp, Descarga On Line

Interview with Cheo Feliciano, Abel Delgado, Descarga On Line

Larry Harlow - Salsero Maravilloso, David Carp, Descarga On Line

El Libro De La Salsa - César Miguel Rondón

Jimmy Delgado - Master Timbalero, Little Judy

Interview with Hector Lavoe, 1983 (audio taped), Elliot Pizarro

Interview with Orestes Vilato, Julia Sewell

The World of Nicky Marrero, Louis Lafitte, Latin Beat Magazine

A Visit With Maestro Johnny Pacheco, David Carp, Descarga On Line

Fania All-Stars, Max Salazar, Latin Beat Magazine

Interview with Bobby Valentin, George Rivera, Jazz Con Clave

Interview with Jon Fausty, George Rivera, Jazz Con Clave

La Voz (in memoriam: Hector Lavoe), Ángel Méndez, Swing Latino Magazine

30 Great Years, Izzy Sanabria

Finalmente, gracias, al Maestro Willie Colon, a Richie Blondet y a Jorge Luis Segui por su ayuda en el proceso de validar (y en algunos casos, corregir) la información que se utilizó en la redacción original de este artículo en su versión en inglés. Gracias de igual manera a las siguientes personas por sus consejos, colaboración y/o apoyo: A mi esposa Glenda Walker por su paciencia (y, a Dios gracias, bastante que tiene!), a Izzy Sanabria, Bobby Sanabria, Eddie Montalvo, Jon Fausty, Mark Holston, Mary Kent, Martin Cohen, Suzanne, Marc & Nelson Gonzalez, Larry Harlow, John Mendoza, Jimmy Urbina, Manuel "Manolino" Cruz, Eric Gonzalez, Natasha Bannan, Edgardo Soto, Javier Rivera (editor en jefe de Oasis Salsero), Miguel Cruz Ayala (el verdadero responsable de que yo este metido en este lío... *LOL*), Edwin Ortiz (Orquesta La Romana) y Eddie Benítez (Benítez & Nebula). Y a todo aquel que colaboró, ya sea con sugerencias y/o correcciones, gracias igualmente. Y si alguien se me queda sin mencionar, que me disculpe (y me lo recuerde por escrito!!). Dios los bendiga a todos.

Bajo el permiso de: Tommy Muriel /Oasis Salsero All Rights Reserved 2001.